Андрей спешился и огляделся. Из Безжизненных Земель Серый Отрад выбрался пять дней назад и теперь осторожно шел по зеленым лесам Пограничья, бывшим намного опаснее Пепельных Равнин.
Андрей в сотый раз поклялся себе, что отомстит зловредному старику, но пока надо было сосредоточиться на решении оперативных задач. Одна из них находилась впереди.
Крепость поселенцев догорала. Частокол был сожжен дотла, немногие каменные дома с обвалившимися крышами напоминали прогнившие зубы, а от деревянных остались лишь печные трубы. Словно огненный смерч прошел по крепости и уничтожил все, что может гореть. Андрей не мог поверить, что такое возможно в Империи, но факт оставался фактом — кто-то уничтожил крепость поселенцев, жизнь которых и так медом не казалась.
Пограничье осваивали медленно и неохотно. Его боялись до умопомрачения, но еще находились смельчаки или те, кому было что скрывать от правительства, либо нечего терять, и они уходили в зеленую чащобу, строили там свои крепости, пытались выжить. Кем бы они ни были, но они были смелые и сильные люди. Андрей не хотел бы столкнуться с ними в открытом бою. А еще он не хотел бы столкнуться с теми, кто безжалостно вырезал все население крепости. В живых не осталось никого — ни женщин, ни детей.
Хотя это было не совсем так. Одна девушка еще была жива и даже находилась в сознании. Она сильно обгорела и под правой ключицей виднелась резаная рана, но каким-то чудом она еще не умерла. Андрей наклонился над ней, собирая все свои чародейские способности, чтобы попытаться спасти девушку, но вдруг она заговорила. Сотник замер.
— Они пришли с востока, — голос девушки был тих, но не дрожал. — Пятеро людей в черном. Они приказали старейшинам либо принять их власть, либо убираться с их земель, но главы крепости не согласились. Тогда люди в черном объявили, что они есть древние властители Пограничья, а мы всего лишь захватчики, гнусные захватчики. И после этого старейшины не согласились решить дело добром. Мы думали, что выстоим против любого количества людей, а против пятерых, пусть даже и Волшебников, — тем более, но тут случилось что-то невероятное, — девушка задохнулась и некоторое время молчала, а потом заговорила вновь: — Мы осыпали тех пятерых бранью из-за стен и думали, что мы сильны, но тут… Я стояла у ворот и все видела своими глазами. Откуда-то возникла странная, очень ритмичная и красивая музыка, похожая на звуки, издаваемые вошедшим в раж восточным оркестром. Едва только она зазвучала, двое из людей в черном соскочили с лошадей и закружились в каком-то безумном танце. Это была рыжая мускулистая девица и золотоволосый парень. Они что-то выкрикнули и обернулись пляшущим пламенем. Ничто не выдерживало соприкосновения с ним. Они в одно мгновение прожгли ворота, и трое оставшихся ринулись в пролом. Огонь танцевал, танцевали клинки, звенела сталь и надрывалась музыка. Большего ужаса я никогда не испытывала… — она снова замолчала.
— Опиши оставшихся трех, — попросила стоявшая рядом Нимфа.
— Высокий и очень красивый шатен, давно небритый и очень злой. Седой парень, убивающий столь равнодушно, что, казалось, он даже не замечал работы своего клинка. И девушка. Стройная, гибкая, словно тростинка, с гладкими волосами, подобными черному водопаду. Она нас презирала и ей было скучно… — Девушка помолчала. — Они убивали всех, кто попадался под руку. Для них не было разницы — женщины, старики, дети, парни… Они словно вычищали свой дом от тараканов. На насекомых никто не обращает внимания и уж тем более не жалеет. А огонь танцевал. Когда все утихомирилось, я попыталась бежать, но меня нагнала черноволосая и ткнула мечом. Потом она сказала, что я буду жива до тех пор, пока кто-нибудь не придет к крепости и я не расскажу ему, что случилось. А еще она сказала, что так, как с нашим поселением, будет со всеми, кто не покорится воле Лишенных Имен…
Девушка умолкла. Ее тело затрепетало, выгнулось дугой, и она умерла. Андреи, поджав губы, зло смотрел куда-то вдаль. Он ничего не видел вокруг. Он думал о тех, кто уже погиб и лишился крова, и о тех, до кого еще не добрались Лишенные Имен — Черные Колдуны Зла.
— Проклятье! — прошипела сквозь зубы Нимфа и грязно выругалась. — Да что же это такое?! Почему?!
— Не нам давать ответы на подобные вопросы. — Андрей встал с колен и посмотрел на свою начальницу. — Надо как можно быстрее добраться до Литгрэнда.
— Ух, какой ты умный! — Нимфа быстро отвернулась и бросила через плечо: — Едва мы покинем Пограничье, надо будет попробовать открыть портал…
Так и вышло. Только когда зеленые леса Пограничья — удивительно тихие и безжизненные — остались позади, как колдовские силы вернулись к Серому Отряду, и портал был открыт.
В Литгрэнде их никто не встречал. Город казался вымершим или заснувшим. Так случалось всегда, когда Серый Отряд в полном (или почти) составе отправлялся на задание. Они были здесь основными жителями и потребителями. На них работали все цеха, мастерские, трактиры, постоялые дворы. Редко сюда забредали посторонние. Но и они время от времени встречались.
Одного такого постороннего Андрей встретил в трактире «Семеро Козлят». Это была черноволосая девушка, удивительно похожая на кого-то, кого Андрей довольно часто видел. Он никак не мог вспомнить, кого она ему напоминала.
Девушка была одета в широкую юбку серо-стального цвета, белую свободную блузу со шнуровкой у горла и на рукавах и мягкую курточку с отороченным мехом какого-то пушистого зверька воротником. На плечи ей был накинут тяжелый черный плащ, а обута она была в невысокие сафьяновые сапожки. На поясе девушка носила неброский, но весьма хорошего качества кинжал. Рядом с ней на скамье лежала лютня. Гостья явно была из тех менестрелей, что временами забредали в Литгрэнд в поисках новых тем для баллад.
Андрей довольно долго наблюдал за девушкой, но она вела себя непринужденно и скромно, не вызывая никаких подозрений. Только иногда она вдруг окидывала зал острым взглядом и тут же снова смотрела в стол.
Хозяин, обслужив Андрея, присел рядом с ним за столик и внимательно посмотрел на сотника.
— Какие-то неприятности? — спросил он с улыбкой.
— Мелочи, — Андрей мотнул головой. — Просто устал.
— Не хотите ли послушать хорошей музыки? Эта девушка, — хозяин указал себе за спину на менестреля, — отлично поет, и вам должно понравиться.
— Ну давай, пусть споет что-нибудь, — Андрей пожал плечами.
— Эй, illiasse, — окликнул хозяин девушку-менестреля. — Спойте-ка нам чего-нибудь.
— Чего спеть? — Девушка подняла взгляд и мрачно посмотрела на хозяина и Элайна.
— На ваш выбор, — пожал плечами трактирщик и отвернулся.
— Как ее зовут? — спросил Андрей, пока девушка отбрасывала плащ за спину и думала, какую бы песню исполнить.
— Кобра, — коротко ответил хозяин.
— Не слишком подходящее для менестреля Имя, — засмеялся Андрей.
И в этот момент девушка настроила лютню и ее тонкие пальцы пробежали по струнам, выводя потрясающе красивую мелодию. А потом она запела. Ее голос был полон какого-то волшебного очарования и заставлял прислушиваться к себе. Андрею казалось, что само Древнее Волшебство ожило в этой песне и наполнило зал трактира.
Андрей слушал, открыв рот и ничего вокруг не замечая. А потом, когда Кобра умолкла, он стряхнул с себя наваждение и с уважением посмотрел на девушку, уже снова отложившую лютню.
— Замечательные Чары, —проговорил сотник с улыбкой.
— Это не Чары, иллих, — откликнулась девушка. — Это свойства моего голоса.
— Тем более достойно уважения, — Андрей приподнял бокал и поклонился в сторону Кобры. — Ваше здоровье!
— Угу, — невнятно откликнулась она и зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью.
Андрей усмехнулся и выпил. Некоторое время он молчал, глядя в сторону, а потом его взгляд вновь вернулся к Кобре. И снова она показалась ему удивительно похожей на кого-то… На кого?
Андрей прищурился и внимательно посмотрел на девушку. На секунду ему почудилось, что мощнейшая аура Волшебства колыхнулась в воздухе, но тут же все пропало. Сотник ухмыльнулся. Кобра была одной из стихийных Волшебниц, не владеющих Чародейским Искусством, но могущих завораживать голосом. И еще Андрей понял, почему у менестреля такое странное имя. Она получила его из-за голоса, весьма похожего на взгляд змеи…