Тигр подбросил еще сушняка в огонь и оглянулся на спящего Грифа. Эльф, сидящий рядом, тоже нервно глянул в ту сторону и протяжно вздохнул, кутаясь в теплый плащ.
— Не хочу я искать этот «Янтарь», — буркнул он.
— А кто пас спрашивает? — Тигр пожал плечами, поправляя повязку на лбу. Эту моду он перенял у Ястреба, только цвет выбрал совсем иной — серебристый. — Гюрзе вздрючилось его получить — значит, хоть из-под земли добудь, хоть с неба сними.
— Этот эпос запретен, — эльф нахмурился, — Я его даже касаться не желаю.
— А почему? — с неожиданным интересом спросил Тигр, вскидывая на Ринфа взгляд.
— Потому что любому Чуду нельзя знать, что будет дальше, чем все это закончится… — Эльф поежился под порывом холодного ветра, выбившего из костра сноп искр, — Знаешь, у нашего народа есть несколько сказаний о Границе, Хранителе Памяти Пограничья, Владыке Тимериннона, но все они передаются только под большим секретом и лишь избранным. Мой отец входил в их число и я, соответственно, тоже. Только… Я никогда не был рад, узнав все эти истории. Будущее надо прожить, а не узнать заранее.
Тигр пожал плечами и промолчал. Ринф тоже не стал продолжать и через некоторое время улегся спать.
Наутро эльф, наемник и Лишенный Имени отправились дальше. На пути у них был последний из приграничных храмов Световида. В трех предыдущих им отказались выдать список «Янтаря Вечности», причем отказали в довольно грубой форме, пояснив, что с такими запросами Айлегрэнд и все в нем проживающие могут отправляться прямиком на пресветлый Световидов жезл, коим он и сотворил всех Чуд в Мире. Белый Тигр на первый раз оскорбился было, но потом передумал обижаться и просто махнул рукой. Не дадут — ну и ладно. Гюрза побесится пару дней, а потом успокоится.
Путь к храму пролегал через небольшую деревеньку, жившую не столько земледелием, сколько охотой и торговлей, так как через нее проходил большой тракт на Айлегрэнд из Приграничных Степей.
В деревню путники въехали чуть позже полудня и решили остановиться в трактире перекусить и немного передохнуть в тепле. До храма оставалось всего ничего, и задержка на пару часов не должна была кардинально что-то изменить.
Трактир обнаружился, как и предполагалось, на центральной площади деревеньки и был довольно приличным заведением, причем не слишком дорогим. Тигр, Ринф и Гриф, оставив своих лошадей у коновязи под присмотром служки, вошли в зал и заняли места за длинным общим столом. Посетителей было немного. Пара подвыпивших корредов дремала в углу, какой-то человек, по виду купец, обнимался с лоскоталкой на другом конце стола, еще несколько, похожих на гномов, Чуд шумно хлебали из своих мисок за отдельным столиком. Ринфа поразило, что здесь еще выжили какие-то иные, кроме Людей существа, но долго размышлять над этой странностью не стал. Явился половой, и Белый Тигр быстро сделал заказ на троих, уже зная вкусы своих спутников.
— Ринф, — негромко проговорил Гриф, глядя на купца с лоскоталкой, — Чуды опять стали возвращаться в Приграничье…
— Ага, — эльф хмыкнул. — От нас зависит — выживут ли они здесь…
— Ох вряд ли… — Гриф покачал головой.
А дальше стало не до разговоров. Служка принес заказ, и трое путников по достоинству смогли оценить местную кухню. Им подали осетринку с хреном, налимью печенку с белыми грибами, креветочный суп (совершенно неизвестно откуда здесь взявшийся), жареного поросенка с хрустящей корочкой, судака в горчичном соусе, копченые ребрышки со спаржей, сырный пирог с опятами, соленые грузди, селедочку в пряном соусе, карпа с лисичками и в сметане, разнокалиберные салатики — крабовые с тертым лимончиком, овощные с нежным майонезом, мясные с гвоздичкой и кисловатым соусом на меду — и, конечно, замечательный темный эль гномьего производства. Даже Белый Тигр, не ожидавший такого разнообразия, несколько ошалел. А когда узнал цену за всю эту благодать — так и вовсе пришел в восторг.
— Хоть каждый день сюда обедать мотайся! — восторженно сообщил он спутникам, уминая карпа. — Это ж просто чудо какое-то!
— Угум-с, — невнятно согласился с ним Ринф, налегающий в основном на ребрышки и поросенка. — Я давненько такого не едал!
Дальнейшее потребление блюд происходило в молчании, прерываемом только просьбами чего-нибудь передать поближе. Казалось, что все трое совершенно забыли о своей миссии и теперь бездумно предавались радости насыщения желудков. Однако вскоре спутники наелись и, медленно попивая эль да закусывая его вяленой корюшкой, вернулись к цели своей поездки.
— Ну вот на фига Гюрзе «Янтарь Вечности»? — горестно вопросил Тигр, откидываясь на спинку стула. — За этот обед я ей, конечно, благодарен, но все-таки не стоило нас так далеко гнать, чтобы вкусно угостить…
— Что верно, то верно, — согласился с Лишенным Имени Ринф. — Еда тут хорошая, но уж больно далеко мы влезли в Приграничные Степи… Хотя… Знаешь, легенды о Хоори, в принципе, имеют довольно большое значение, но… — он замолк, не обращая внимания на ожидающие взгляды Грифа и Тигра.
— Что «но»? — не выдержал наемник, громко ставя свою кружку на стол. — Что?
— Но значение их понимаешь только после смерти… — Ринф помотал начавшей кружиться от хмеля гномьего эля головой. — Умирая, так или иначе сталкиваешься со своими богами. И Гюрза уже знает, с кем повстречается, знает, что они от нее потребуют. Поэтому хочет знать, что будет дальше.
Ринф полуприкрыл глаза и вдруг негромко, нараспев начал цитировать…
«Серебристая струпа, натянутая до звона, до крика, до болезненной ломоты в висках. Это пограничная тропа. Что мы знали о ней? Мы трое? Мы — Тень Огня по имени Хоори, Жизнь по имени Осаннэль и Смерть по имени Тоэнно… Да ничего мы не знали и не понимали. Был просто звук, обретший на мгновение плоть, на мгновение, равное всего лишь размазанному взгляду… Тихий-тихий, но такой резкий, ввинчивающийся в виски звук. И кажется, что уже невозможно его забыть, но лишь на миг отвернешься — и ничего. Серебристая струна, повисшая где-то между не-бытъ и нигде. Что-то, ставшее реальным. Мы смотрели и не видели, но слышали. Мы слушали, и тишина отзывалась кровавой болью, номы видели. Это невозможно описать. Это можно только знать.
Нас было трое. Осаннэль всегда была немного впереди, я видел лишь Ее спину, время от времени замечая точеный, тонкий, словно вылепленный из фарфора, профиль. Тоэнно была за спиной. Иногда мелькал Ее нервный абрис, проступали на взмах ресниц черты невероятного лица и — опять тишина и ничего. А я был между Ними. И так мы шли, шли, шли, шли… По серебряной струне между ничем и нигде, между никогда и…
Мы шли. Наверное, надеясь куда-то прийти, но Отец наш, Дракон Хаос, еще не придумал, куда бы мы могли прийти. Мы просто шли. И была боль. И была радость. И была кровь. И быт тень тени среди теней — я. Никто и нигде, распятый между вечностью и бесконечностью абрис на кресте безвременья. И этот выматывающий душу звукKAП-КАП… Боль. Боль. Это всего лишь память о боли. Ни о чем. О тишине и звуке, о плоти и пустоте.
А пока была лишь струна, была лишь тонкая нить звука е пустоте, наполненной жизнью. В Хаосе.
А еще был лязг бронзовой чешуи. Рядом. Вокруг. Во мне. В нас. Лязг, отдающийся болью, сладостной и невыносимой. Потому что этот лязг — то, куда мы идем. Еще не придуманное и не оформленное, но уже тут. Уже где-то поблизости. Я чувствовал это всем своим еще не живым существом. И Дракон Хаос смеялся над нами, над струной, над еще не созданным Миром. Но он имел право. А потом возникло видение, и этот невероятный, еще не созданный, но уже завершенный Мир вторгся в нас, заново сотворил и разрушил все, что мы из себя представляли.
— Тоэнно всегда возьмет свое…»
— Это цитата из «Алмаза Изначалья», одной из глав «Янтаря Вечности», — Ринф хмыкнул. — Пусть Гюрза поинтересуется у Огненного Лиса о смысле этого эпоса. Ведь Хоори записал в него не только то, что видел сам, но и то, что знал Локи…
— Ладно, хватит. — Тигр отставил кружку и решительно поднялся. — Едем. Нам надо поторопиться.