Мальчиков тоже озирается и видит, как из машины скорой помощи, стоящей близко, санитары выносят носилки и бегом направляются к основанию бензинового бака в передовой зоне пожара. Сверху, с крыши бака, двое сносят тело человека и кладут в носилки. Санитары идут обратно. Носилки приближаются. Впереди их дпагает Бирюков. Мальчиков бросается к нему.
— Товарищ! Товарищ! Кто? Как?
Бирюков, не оборачиваясь, безнадежно машет рукой. Бросает отрывисто, на ходу...
— Помощник мой... Факелы тушил... Сгорел...
Мальчиков кидается за ним.
— Что? Совсем?
— Не знаю... Дышит еще...—
Ночь. Бешено приближаются яркие огни автомашины. Скрипнув тормозами, «Победа» останавливается под густыми деревьями у крыльца дома. Из кабины выскакивают двое, взбегают на крыльцо. Отворяется дверь, входят в комнату. Это Васильян и Серебров. Перед ними недалеко от окна в растегнутом кителе комендант Громобой. Он узнает их.
— Какими судьбами?
— Весьма срочными. На ваш участок поездом едет диверсант. Чуть не ушел. На ту сторону попытается уйти, верно, сегодня же. Надо перехватить!
К концу фразы Васильяна Громобой уже застегнулся на все пуговицы.
— Поехали...
Выходят на крыльцо. Громобой кивает на восток, в сторону чуть видного зарева.
— Звонили только что — пожар потушили (Пауза). Поджег, наверно, он?
— Не исключено...
Идут к машине. Громобой, садясь рядом с Серебровым:
— Поедем на участок Сабирова. Там засада...
Ночь на исходе. Опушка леса. Недалеко от сарая, за стволами деревьев,— пограничники. Среди лежащих рядом расположились Громобой и Васильян. Все взоры устремлены на лужайку перед сараем. Видно, как пригнувшись, почти ползком, человек пробирается к двери сарая. Громобой и Васильян шепотом:
— Все закрыто?
— В два кольца...
Проходят минуты две. Напряженное ожидание. По сигналу Громобоя пограничники подползают ближе. Впереди всех—Васильян. Наконец из зияющей черноты сарая появляется Зубр. Под мышкой у него большой сверток. Осторожно идет по тропе. Проходит несколько. Шагов. Внезапно, как тигр, на него бросается Васильян. Оба падают. Ракеты. Подскакивают остальные пограничники, и через секунду Зубр с закрученными назад руками стоит в кругу взявших его людей.
Васильян обыскивает и извлекает из кармана Зубра черный толстый карандаш. Поворачивает утолщенный конец его, и появляется струйка расплавленной жидкости. Васильян с ненавистью смотрит на Зубра.
— Вот он — пожар... Химические карандашики напалма...
Раннее утро. Двор заставы Сабирова. «Место для курения». Среди группы пограничников на скамейке — Васильян. Покуривая, он беседует с пограничниками.
— Ночка, значит, неплохо кончилась?
— Куда лучше? Куда лучше? Всю ночку, «прогуляли», зато зайца поймали...
— Хорош заяц — целый зубр!..
— А вчера денек тоже жаркий выпал?
— Куда жарче? Весь день гоняли...
— А все—таки вышло?
— Да еще как! Сами знаете. У вас там, в городе, Мальчиков его припер...
— Молодец ваш Мальчиков!
— Там и капитан Сагайдачный был, из штаба.
— Сагайдачный молодец. Одним словом — все молодцы!
Большая комната. Трудно установить ее размеры, но полутьма в отдалении от настольной лампы создает впечатление большой глубины. За столом в свете матового абажура — военный в генеральских погонах. Справа от него — этажерка с книгами, слева — массивный сейф. Перед большим столом, вместо обычно приставленных столиков,— кресло. В кресле — худощавый с тонкими чертами лица полковник. Накурено. Видно, разговор между ними начался давно и уже подходит к концу.
— Так вот и провалилась операция «Дубль» мистера Грина,— генерал улыбается, но вскоре улыбка сходит с лица, взгляд его суровеет.— Не все у нас было гладко. Ведь Зубр пробрался на завод и чуть не напакостил. Васильян его прощупал вовремя, но тот действовал напролом. Недаром Зубром прозвали. Вы ведь слышали о нем?
— Конечно, Иван Алексеевич! Помните дело с отравлением на консервном заводе?
— Да, да! А все—таки нас с вами упрекнут: какая ж это государственная безопасность — чуть не упустили, хотя «чуть» не считается.— Генерал берет из открытой коробки новую папиросу, задумчиво ее разминает.— Мы с вами по большим дорогам ходим, на каждом шагу целые пропасти встречаем, а спотыкаться права не имеем.
— Победителей, говорят, не судят, Иван Алексеевич!
— Увы, дорогой полковник, эта цитата устарела... — Ну, ладно!— генерал, как бы встряхнувшись, оживляется.— А помните этого пограничника? Огромный такой старшина Мальчиков. Вот — молодец! Семьдесят пять километров преследовал — пешком, поездом, машиной, лодкой, трамваем, наконец. Одним словом, на перекладных, как в кино... А пожарник этот? Лейтенант Могучий? Ведь телом своим потушил. Какие ожоги получил! А когда потребовалась кожа живого человека для операции, для пересадок, так весь комсомол завода повалил в больницу: «Нате, мол, нашу кожу, спасайте Могучего!» И спасли ведь!..