— Да они здоровые, — сказал он тоскливо.
Волку надо было кого-нибудь убить. Зима кончалась, в тайге и окрестностях уже стоял март, и даже, кажется, понедельник. Соответственно волк был крайне голодным, отощавшим и ослабевшим. О том, чтобы волку сожрать оленя, и речи быть не могло. Во-первых, друг, а друзей не жрут. Во-вторых, он его одним левым задним копытом. Не глядя. Мимоходом. На хомячьих харчах и ивовой коре олень даже, кажется, раздобрел, скотина рогатая.
— Нечего на меня таращиться, — сказал олень. — Раньше надо было думать. Осенью. Когда я был дурак и влюблён.
— А сейчас ты не влюблён? — коварно спросил волк.
— Нет, — простодушно ответил олень. — Сейчас я не влюблён.
Как всегда, этот ответ поверг волка в пучину веселья. Он опрокинулся на спину и залаял от смеха, болтая в воздухе всеми четырьмя лапами.
У костра старший замер.
— Тихо, — сказал он младшему.
— Мама идёт? — спросил тот.
Старший хлопнул его по шапке и прислушался.
— Собаки, что ли?
— Сам ты собака, — заметил волк из укрытия. — Ужо я вам.
И лёг обратно, думать.
— Нору копают, — заметил олень через некоторое время.
Волк приподнялся посмотреть.
Дети, взяв в руки широкие таёжные лыжи, раскапывали снег, углубляясь в холм. Шишки-иголки, подумал волк, да они же ночевать здесь собрались. Ночевать, на полном серьёзе.
— Откуда они знают про пещеру? — подумал олень вслух.
Ну за что мне такое наказание, подумал волк.
— Ы, — сказал он.
— Придумал? — спросил олень.
— Придумал, — соврал волк. И начал взбираться на холм, зачем — и сам не зная. Олень за ним не пошёл, боясь провалиться в наст и повредить ноги; он стал обходить холм, держа волка в поле зрения.
На вершине обнаружился огромный камень. Камень был покрыт мохом, снегом и льдом. Волка осенило.
— Как ты толкаешь, — закричал олень снизу. — Надо отойти и с разгону лбом.
— Ага, щас, — сказал волк, пыхтя. — Чтоб таким же дураком всю оставшуюся жизнь…
Камень не поддавался.
Дети тем временем наломали лапника и соорудили защиту от ветра, аккуратно перенесли костер в укрытие, и теперь сидели прямо под ногами у волка. Идея с камнем на глазах обретала проблески гениальности.
— Иди сюда, — сказал волк оленю. Тот сделал вид, будто не слышит, отвернулся и начал обгрызать ближайшую сосну.
— Иди сюда, кому говорят, — прикрикнул волк.
Олень начал гордо удаляться.
— Скотина, — произнёс волк с чувством.
Постоял, повёл носом.
И, клацнув зубами, шарахнулся в сторону и вниз.
— Резкий, сволочь, волчара, — удовлетворённо сказал медведь.
Он был уже старый, поэтому ему и выпало в этом году быть шатуном. Свои обязанности он исполнял исправно, задрал уже двух коров, терроризировал соболятников, доводил до белого каления высланных на его поимку охотоведов. Охотоведы все как один жили в Усолье, приезжали сюда, в тайгу, крайне неохотно, и по первому же поводу — например, отсутствию командировочных — уезжали обратно.
— А ты б ещё дольше копался, — хладнокровно ответил волк. — Супружница твоя, мяса и ягод ей на небесах, в спячку и то шустрей ворочалась, чем ты тут лапами разводишь, коровник старый.
Это было точным ударом. Несмотря на свою полную отмороженность, медведь-шатун покойную свою медведицу любил — по-своему, конечно, по-медвежьи. И теперь засопел от злобы, встал на задние лапы, заревел в голос.
В укрытии дети лежали недвижно, прижавшись друг к другу, ощущая лишь бешеное биение своих сердец. Старший знал: им конец. Медведь, который пришел на дым костра, не может быть подснежником — то есть рано проснувшимся медведем. Это шатун.
— А ты, ты, — медведь встал на четыре лапы. — Ты оленевод!
— Гуляй, — презрительно бросил волк. — Посвежее чего-нибудь придумай, если успеешь. А то вон охотники уж по твою душу выдвинулись, слышишь?
Медведь повёл огромной башкой из стороны в сторону.
— Нет уже никаких охотников, — сказал он. — Я за детишками пришёл. Вку-усными детишками, за ними я пришёл. Амгр.
— Нет здесь никаких детишек, старое ты червячное дупло, — сказал волк. — Ты уже старый костер от свежего отличить не можешь, и уходящего следа от приходящего.
И отвернулся равнодушно, а сам замер, следя за медведем. Был шанс, что шатун просто наткнулся на их след и пошёл в одну сторону, не разбирая, откуда и куда они ведут.
— Вкусные детишки, амгр, — пел медведь.
Шанс не сыграл. Наверняка следил за ними от дороги, если не от самой деревни. Ходил вокруг, порыкивал, пугал, пока они окончательно не заплутали.