Ленка любила смотреть, как иностранцы разгружали машину. Грузчики работали быстро и слаженно. Обычно один из них оставался в кузове, остальные вставали цепочкой в двух шагах друг от друга. Увесистые картонные коробки передавались из рук в руки и аккуратно складывались под навесом. Вот так Ленка играет в кубики; одну пирамиду разбирает и одновременно строит другую.
Пока машина разгружалась или нагружалась, подвижный приказчик бегал по двору с бумагами, по несколько раз подходил к Ленкиному отцу и переводчику. Они что-то вместе подсчитывали, при этом иностранец часто сдвигал чепчик на затылок и чесал голову тупым концом карандаша. Закончив дела с бумагами, приказчик мячиком катился через двор к машине и тогда и без того проворные грузчики шевелились еще быстрее.
Иногда, не спеша выкурив сигарету и посмотрев на часы, шофер подменял кого-нибудь из грузчиков. Это означало, что иностранцев прижимало время, надо было торопиться.
Ленка видела, как однажды длинноногий хотел встать вместо деда Ахмеда, но тот испуганно посмотрел на него и замотал головой. «Нет, только не меня! Подменяй другого!» — говорил его вид. А ведь со стороны заметно было, что больше всех из бригады уставал он, дед Ахмед. Непонятные какие эти иностранцы!
Как-то грузчик до крови поранил руку. Ленкин отец показал ему на медицинский пункт, и тот, кланяясь и прижимая ладонь к сердцу, заспешил к пограничному врачу. Когда иностранец вернулся, его обступила бригада. Все что-то спрашивали, прищелкивая языками, а грузчик с больной рукой счастливо улыбался. И только приказчик смотрел на них издалека пристально и зло.
Не все, ой, не все понимала Ленка в поведении иностранцев. Ну, почему же старенький и малосильный дед Ахмед отказался от помощи молодого и сильного шофера? Не поясни отец, никогда бы Ленка не подумала, что дед Ахмед боится показать свою слабость приказчику. Тот давно уже к нему придирается и денег начисляет меньше, чем молодым. Толстяк может выгнать его с работы, как слабосильного. Что тогда делать? А у старика есть еще жена, тоже старенькая и больная. И ее кормить надо.
А почему грузчик с больной рукой так улыбался, вернувшись от врача? И опять отец заставил Ленку удивляться. Иностранец был доволен, что травму получил здесь, на советской стороне, а не там, у себя, где за медицинскую помощь пришлось бы платить какими-то туманами. А грузчики все бедные. Это же видно по их одежде. И едят они постную пищу, чаще чурек с чаем. Видно, трудно живется за границей таким людям.
Досадно, что дед Ахмед не понимает по-русски. Ленка расспросила бы его про ту, непонятную ей страну, откуда он приезжает.
Дед Ахмед добрый и хороший. Это девочка чувствовала всем своим детским сердцем.
Как только полосатая машина въезжала во двор склада, пожилой грузчик отыскивал ее глазами, находил, приветливо улыбался, обнажая поредевшие желтые зубы. Иногда Ленка даже хитрила. Издалека увидев знакомую машину, она забегала под навес и оттуда тайком смотрела на приезжих. В таких случаях дед Ахмед беспокойно крутил головой, осматривая двор. И Ленка знала — он искал ее. Чуточку выждав, она выходила из-под навеса. Лицо старика преображалось, оно сияло мило и радостно. В такие минуты и у Ленки приятно было на душе.
Они никогда не разговаривали между собой даже жестами. Но девочка всегда чувствовала ласковый взгляд старика и дарила ему свою улыбку.
Отец не разрешал Ленке подходить близко к грузам, и она держалась от деда Ахмеда на таком расстоянии, которое не мешало бы их молчаливому общению. Они издалека дружили тепло и искренне, бескорыстно и тайно от всех.
Как-то дед Ахмед в минуты перерыва поманил Ленку пальцем. Она подошла. Старик торопливо полез в карман залатанных штанов, извлек оттуда конфету в цветной обертке. Девочка оглянулась: хорошо бы в этот момент увидеть папу, он бы глазами подсказал брать или не брать подарок из рук иностранца. Но папы поблизости не оказалось, и девочка нерешительно протянула руку. Дед Ахмед легко коснулся ладонью ее мягких белых волос. Ленка отбежала к забору и стала разглядывать подарок. Ничего, что обертка сверху была немножко грязноватой, жесткую конфетку она иссосала с удовольствием. А к следующему разу, когда дед Ахмед снова появится на складе, она обязательно приготовит ему большую шоколадку, «Аленку»: хочет, пусть сам ест, а хочет, пусть отвезет своей бабушке. Так решила Ленка. Она еще не знала, что в этот день будет свидетелем ужасной картины.