Как бы угадывая состояние напарника, Белобородов остановился, подождал Стерлигова.
— Внимательно, Игорь, смотри и вслушивайся, — старший наряда посчитал нужным еще раз напомнить ему о бдительности. — Нарушитель сам на нас не пойдет. Он постарается избежать нежелательной для него встречи. Но мы обязаны обнаружить его раньше, чем он нас. Ты шорох моих шагов слышишь?
— Никак нет.
— А я твои слышу. Наступай мягче. Сейчас наша тропа пойдет в горы. Делай шаги реже, но шире. Не задевай за камни.
— Есть, — шепотом ответил Стерлигов.
У подножья горы разминулись со встречным нарядом. От него узнали, что в горах тихо, признаков нарушения государственной границы не обнаружено. Но Белобородова никогда не утешали подобные сообщения. У одного наряда служба прошла спокойно, однако это вовсе не значит, что можно ослабить бдительность другому. Враг хитер, как лисица, осторожен и коварен, как гиена. Он мог притаиться в какой-нибудь щели, переждать пока пройдут своей тропой пограничники, а потом змеей уползти в нужном направлении. Трудно, ой, как трудно заметить его следы ночью среди гранитных скал и валунов. Он не будет переворачивать камни, ломать ветки кустов, постарается не оставить следов на рыхлом месте. Однако как бы ловко нарушитель ни пробирался, он не сумеет сделать этого совершенно бесшумно. Слух — вот на что надеялся в первую очередь старший наряда. Правда, ведь им, не менее тонким и острым, обладает и враг. Ефрейтор немножко нервничал и злился, когда напарник неосторожно задевал за камни, шаркал сапогами. Белобородов останавливался и в который уже раз показывал Стерлигову, как надо переставлять ноги, чтобы не издавать громких звуков. Игорь согласно кивал и… опять спотыкался и шаркал подошвами.
Под утро, когда темное небо начало сереть, внизу раздался истошный крик ребенка и сразу оборвался. Стерлигов застыл от страха на месте, у Белобородова пробежали по спине мурашки. Все что угодно мог ожидать ефрейтор ночью на границе, но чтобы так пронзительно кричал ребенок — этого еще не было. «Шакал!» — мелькнула успокоительная мысль. «Нет!» — отогнал ее тотчас же Виктор. На этом участке границы шакалы не водились. Да и разноголосые крики этих противных животных он научился распознавать хорошо еще с тех пор, когда был на учебном пункте.
Гулко раздался ружейный выстрел, за ним — второй. Белобородов посмотрел на напарника. Тот стоял с открытым ртом, неестественно держа автомат.
— Игорь, оставайся здесь, на тропе, — распорядился старший наряда. — Я спущусь.
— Может, вдвоем пойдем?
— Будь на месте! — строго, по-командирски отрезал Белобородов.
Ефрейтор исчез за поворотом, но через минуту снова показалась его спина. Полусогнувшись, он пятился по тропе, держа автомат наизготовку.
Стерлигов лязгнул затвором. Белобородов резко повернулся и приложил палец к губам. «Тихо!» — понял его Игорь. И вот они уже рядом, стоят плечо в плечо, опытный следопыт и молодой солдат. Спроси ефрейтор в этот момент Стерлигова, зачем он прыгнул к нему, Игорь искренне бы удивился — он был уверен, что Белобородов подскочил к нему сам.
Томительное, таинственное ожидание. Оба пограничника пятятся, направив автоматы на угол скалы. Неровно дышит ефрейтор Белобородов, молотком стучит сердце у рядового Стерлигова. Что-то сейчас произойдет, кто-то появится из-за скалы. Белобородов знает, кого ждет, но у него нет времени на слова, а может, в этот момент он их просто не находит. Ветерок тянет снизу свежий сырой запах перестоялой воды и аромат скошенной травы.
«Споткнулся о камень», — потом скажет старшему наряда рядовой Стерлигов. Он сел на тропу и выронил автомат.
Немая сцена продолжалась несколько секунд.
Виктор стоя, а Игорь сидя завороженно смотрят на страшного зверя. Барс, бросив перед собой бездыханного козленка, злобно зарычал и по-кошачьи начал прижиматься к тропе. Зверь ждал выстрела и, видимо, хотел его упредить. Сейчас безрассудная ярость взовьет его сильное и гибкое тело в стремительный прыжок. Проходят секунды, а он не бросается.
Загородив собой напарника, Виктор держит палец на спусковом крючке и почему-то не нажимает. В жутком напряжении проходит еще несколько мгновений. Барс рыча выпрямляется и, подгибая левую переднюю лапу, держит ее навесу. Она заметно толще правой, неестественно кругла. У Белобородова чуть дрогнул автомат. Зверь пристально смотрит на пограничника, его зеленые глаза тускнеют, в них нет прежнего блеска и злобы.