Дурды-Мурад и Ахмет-бек уклоняются от столкновений с пограничниками, оставляют культурную зону и уводят своих головорезов от оазисов в пустыню, в район Сухого озера. Главари хитрят.
Превосходно зная местность, они все дальше и дальше увлекают за собой преследователей, чтобы без боя обречь на неминуемую, по их мнению, гибель. Держась на полусуточном расстоянии от красноармейцев, басмачи делают короткие привалы у колодцев, заполняют верблюжьи бурдюки водой и, засыпав или отравив источник влаги, поспешно удаляются.
Пограничники испытывают в пустыне невероятные трудности. Чтобы утолить жажду, напоить коней и верблюдов, они также вынуждены останавливаться у долгожданных колодцев и… не солоно хлебавши, двигаться дальше или откапывать их. За короткими передышками следовали длинные утомительные марши. Смертельно усталые, истомленные походом в жарой, воины продолжали преследование, которому, казалось, не будет конца.
Физически изнуренные красноармейцы в своем большинстве старались держаться бодро. Но люди есть люди. Они всюду и всегда разные: выносливые и малосильные, мужественные и слабовольные, морально устойчивые и нытики… «Не могу больше!» — плачущим голосом говорил один и садился на песок. К нему наклонялся товарищ, вливал в пересохший рот последний глоток теплой воды из своей фляги, поднимал, а верст через пять молча, без стона, с пеной на губах, сваливался сам. «Братцы! — вдруг сумасшедше вытаращив глаза, панически кричал другой. — Не выйдем отсюдова! Пропали!» — и бросался куда-то бежать. Его ловили, успокаивали и опять кто-то расставался с драгоценными каплями живительной влаги. О, как в такие минуты нужен был Степан Николаевич Карпов, человек с завидной легендарной биографией!
Ровесник Николая Островского, работник типографии «Оренбургская жизнь», Степан Карпов по-корчагински, пятнадцатилетним мальчишкой, взял в руки винтовку и ушел воевать за Советскую власть, прошел через все горнило гражданской войны. И еще на Тихом океане бойцы Красной Армии свой не закончили поход, а Степана Карпова демобилизовали как несовершеннолетнего. Он устроился на работу в Оренбургское железнодорожное депо. Похоронив в голодный год отца и мать, Степан определил двоих младших братьев и сестренку в железнодорожный детприют и в декабре 1922 года вступил в 3-й особый кавалерийский полк ВОГПУ. Развернувшиеся события тех лет в Средней Азии перебрасывали Карпова на самые горячие участки борьбы с басмачеством.
В апреле 1933 года, учитывая деловые и моральные качества закаленного в боях с бандами грабителей чекиста-пограничника, инспектора Политического отдела УПО Степана Николаевича Карпова включают в состав ударной группы, на которую выпала миссия навсегда покончить с басмачеством в Средней Азии.
Душа коллектива, Степан Николаевич появляется то в одном, то в другом месте колонны. Теплая беседа комиссара, простая человеческая шутка, большевистское слово «Вперед» вдохновляли красноармейцев, прибавляли невесть откуда бравшиеся силы.
…Расстояние между бандой и ударной группой сокращалось, Дурды-Мурад и Ахмет-бек, наконец, поняли, что столкновения с пограничниками не избежать. Они выбрали удобную для боя позицию и остановились. Банда расположилась на небольшой холмистой возвышенности, покрытой редкими зарослями саксаула и гребенчука. Красноармейцы же двигались по ровной, хорошо простреливаемой местности.
В тот майский день бой длился несколько часов. Потери несли та и другая стороны. Отчетливо понимая, что в лобовых атаках прольется много крови, командование ударной группы решает послать несколько пулеметчиков в обход, чтобы ударить по басмачам с тыла и этим решить исход сражения. С пулеметчиками уходит и Степан Николаевич, Бандиты замечают горстку смельчаков и открывают ураганный огонь по ним. Пограничники залегли и дружно ответили пулеметными очередями.
Два «максима» и два ручных пулемета отвлекли на себя половину банды. Вооруженные до зубов басмачи не жалели свинца. Уронил голову первый номер «максима». Карпов занимает место за пулеметом.
Но вот он сдавленно вскрикивает, лицо искажается от боли. Окровавленную руку комиссара спешит перевязать красноармеец Фаст. Степан Николаевич, превозмогая боль, сквозь зубы шлет бандитам проклятье и снова нажимает на гашетку.
По долине разносится громкоголосое «Ур-а-а!». Это в очередную атаку пошла основная группа пограничников. Карпов видел, как часть бандитов переметнулась к другим кустам. Бесстрашный комиссар поднялся во весь рост и, увлекая за собой бойцов, двинулся вперед.