Ефрейтор Василий Чернышев и рядовой Александр Помазан несли службу с вечера. Во второй половине ночи им сообщили обстановку. Часовые границы остались на своем посту. С рассветом им было приказано выдвинуться к наблюдательному пункту. Наступило утро, а поиск продолжался. Василий и Александр обозревали местность со всех сторон. Они до боли в глазах всматривались в каждый предмет, за которым мог укрыться неизвестный.
И вот (это было около 10 часов) острый глаз одного из пограничников зацепился за еле заметное белесое пятно. Воины передают бинокль друг другу. У обоих нет полной уверенности, что там, далеко от границы, под кустом, лежит нарушитель: расстояние скрадывала очертания неподвижного предмета. Очень будет досадно, если они в такой ответственный момент зря отвлекут товарищей. И все же солдаты сообщают о замеченном на заставу.
Вскоре на дороге показалась машина. Это старшина Геннадий Петрович Пресняков, взяв с собой троих воинов, выехал проверить сигнал наблюдателей. И у этих людей не было уверенности в том, что рядом с дорогой, под кустом, они найдут нарушителя границы. Он лежал, притаившись зайцем, испуганно глядя на пограничников. На команду «Встать» реагировал своеобразно.
— Не могу, — плачущим голосом сказал он. — Сил нет…
Улыбались солдаты, когда крепкого телосложения старшина Пресняков взял мужчину в охапку, потом взвалил его на плечо и понес к машине.
Через полчаса над пограничными сопками и оврагами кружил вертолет. Вниз полетели ракеты, оповещая воинов о завершении поиска.
Прерванный путь
н проделал путь издалека. Прибыл поездом в Туркмению, не задержался на вокзале, не попросился на ночлег в городе. Надо было спешить — погода благоприятствовала; шел крупный, хлопьями, снег. Ориентир — горы. Они где-то рядом, рукой подать, — это он знал по карте. Но в тот вечер сквозь белую мглу не различить было ничего и в двадцати шагах.
За городом, свернув с проезжей части, человек пошел прямиком по белесой целине, с удовлетворением отмечая, как его следы на глазах заваливает снег. Он оставлял километр за километром, надеясь, что скоро кончится равнина и предстанут желанные горы. Несколько часов напряженного пути по глубокому снегу вымотали силы. «А может, сбился с пути. Возможно, иду в противоположную сторону?» — вкралась неуверенность, и началось блуждание по пустыне.
Не рассчитывая на такую холодную погоду в Средней Азии, перебежчик был одет по-весеннему легко. Это ему на первых порах помогало идти быстро.
Но вот он замедлил шаги, начал тяжело дышать. При коротких и теперь уже частых остановках вспотевшее тело прихватывал холод. Начинали мерзнуть ноги, руки, а потом зазнобило всего.
Наступила ночь, крепчал мороз. Идя поначалу с твердым намерением не встречаться с людьми, обходить населенные пункты, он теперь бежал бы на любой житейский огонек. Несколько версий при случайном столкновении с кем-либо были заготовлены еще в поезде. Сейчас он желал увидеть людей (только не пограничников), спросить у них, как попасть в город — он отстал от геологической партии, — попроситься на ночлег. Но вокруг был мрак, стояла мертвая тишина…
И какие же хорошие люди, эти туркмены! Кибитка, в которую вполз перебежчик, пустовала, но в ней была железная печка, рядом лежали дрова, висело свежее мясо.
Поужинав и переночевав в теплом помещении, человек утром вышел на холм и осмотрелся. Вдали просматривались горы, но они были не так близко, как он думал раньше. Неужели шел в противоположную сторону? А это кто там? Вглядевшись, понял, что на фоне снежных сопок проходят военные. «Пограничники!». Перебежчика словно ветром сдуло с холма. Он побежал в кибитку. Но сколько можно в ней сидеть? Ему надо идти, как можно скорее приблизиться к горам. А перевалив их, он будет никем не досягаем, наивно думал пришелец.
Боясь встречи с пограничниками, он все-таки втайне надеялся как-то их миновать. Проще, считал перебежчик, иметь дело с гражданскими людьми. Выдал им одну из версий, — и пошел дальше.
Смирившись с такой мыслью, он не стал далеко огибать поселок, пошел мимо него. Около кладбища встретилась русская женщина с молочными бидонами. Она, казалось, нисколько не заинтересовалась незнакомцем.
— До города далеко? — спросил ее тот.
— Вон дорога. Там автобусы ходят.
Все так просто — спросил, ответила — и ни малейшего подозрения. Так думал перебежчик, но не так было на самом деле.