– Это что у тебя? - заинтересовался страж.
– Печать королевского этнографа.
– А почему брошь, а не, скажем, кольцо?
– Кольцо легко снять с человека.
– Брошь - тоже.
– Если знать, где искать.
Я поднесла конверт к губам и зашептала формулу собственных рук. Теперь никто, кроме адресата, письмо не откроет.
– Городская магия? - поморщился страж.
– Конечно. Очень удобно, правда?
Страж только скривился.
– Теперь успокоился? - спросила я, кладя перед ним письмо.
– Я успокоюсь только когда увижу, как ты его отправишь, Госпожа, - холодно ответил страж, не прикасаясь к письму.
– Надо же, какие мы недоверчивые! Пошли, в Варусе должна быть почта.
– А она работает по ночам? - удивился страж.
– Нет, но там есть специальный ящик для писем.
– Ну, вот, - сказала я, опустив письмо в щель почтового ящика. - Считай, письмо отправлено.
– А его можно вытребовать обратно?
– Нет. Только если сломать ящик или разнести почту.
– Понятно. Пошли отсюда. - С этими словами он буквально потащил меня по улице.
С того момента, как мы вышли из гостиницы, меня не оставляло ощущение: я о чем-то забыла или в чем-то ошиблась. Я, правда, успела объяснить управляющему какой он жулик, но денег толстяк так и не вернул. Дескать, я все равно ничего не докажу, поэтому…
Почему я волнуюсь?
– А теперь нам пора на посвящение, - вкрадчиво информировал меня страж. Я огляделась по сторонам. Страж привел меня - как он так легко сориентировался? - к городской стене. Он через нее перепрыгивать собрался?
– Глупости, - отрезала я. - Никуда, ни на какое посвящение я не пойду.
– То есть как это - не пойду? - Страж даже не удивился. Это, без сомнения, было плохим признаком.
– Я говорила тебе - не собираюсь становиться никакой Заклятой! И вообще, меня дома ждут. Ты представляешь, что начнется, если я задержусь? У меня, между прочим, командировка уже кончается!
Страж громко расхохотался.
– Уже не ждут, Госпожа! Ты ведь сама просила не ждать!
– Когда это? - поразилась я.
– Как же, как же, в конце письма. Ты нашла перспективный материал и просишь времени на разработку - забыла?
– Ах, ты!…
– Да, Госпожа, - кивнул страж. - На этот раз все-таки я тебя обыграл. Сама пойдешь - или отвести силой?
– Я закричу, - предупредила я. - Сбегутся люди, и я сдам тебя властям.
– Не успеешь, - возразил страж, схватил меня в охапку и прыгнул. Без разбега, без подготовки, просто прыгнул вверх и вперед.
– Ой, мамочки, - только и успела я вскрикнуть, как мы уже приземлились по ту сторону стены.
– Ну, как, я был прав? - победно выпрямился страж. Он явно напрашивался на комплименты, но я прислонилась к стене и восстанавливала дыхание. На него я и вовсе не хотела смотреть. Было до слез обидно - я так по-глупому проиграла… главное, сама во всем виновата.
– Не расстраивайся, Госпожа, - ласково произнес страж. - Идем, тебя уже ждут. Будет лучше, если ты придешь туда сама.
Делать было нечего, и я, отлипнув от стены, со вздохом побрела за стражем.
Идти оказалось недолго. Сразу за стенами расстилался лес - тот самый, из которого мы пришли вчера ночью. Мы прошли по тропинке (по-моему, тоже той же, что и вчера, только в обратную сторону), потом страж свернул с нее и повел меня между деревьями.
За ними я увидела поляну. Обычная поляна, только она озарена ярким светом, хотя была глубокая ночь и полное отсутствие луны.
– Иди, - обернулся ко мне страж. - Они тебя ждут.
Меня неожиданно охватила робость. Нет, я вообще не собиралась становиться Заклятой, но ни столкновения с этими нечеловечески беспечными ведьмами, ни обряда посвящения я раньше не боялась. Не хотела никем становиться и все. Хотела остаться собой. В общем, потому.
Страж подтолкнул меня в спину и вышел следом за мной на поляну. Свет слепил глаза. Стоило мне выйти из-за деревьев, как в кустах загрохотали барабаны. Послышался девичий смех. Я оглянулась вокруг. Не было никого, кроме меня и стража. Смех усилился.
Я сделала еще три робких шага по поляне, подталкиваемая стражем. Смех достиг высшей точки и стих. Глухо стучали барабаны.
Я повернулась к стражу, хотела поинтересоваться, долго ли мы будем здесь стоять, но он приложил палец к губам.
– Ш-ш, Госпожа. Молчи. И слушай.
Я прислушалась. Стук барабанов наводил оцепенение, я и сама не заметила, как начала покачиваться в ритм.
Потом появился шепот. Вкрадчивый, тихий, он казался шелестом ветра в траве или отзвуком барабанов… Он словно звал, выкликая одно и то же непонятное слово.
А-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан…
Я машинально повторила:
– Ашатан? Что это значит?
Страж неожиданно улыбнулся.
– Это значит - я теперь знаю твое тайное имя.
– Но…
– По обычаю, именем Заклятой становится первое, что она произнесет на посвящении, - пояснил он, довольно ухмыляясь. - А теперь я должен тебя покинуть.
– Ты куда? Не оставляй меня одну! - в панике завопила я. Но страж только поклонился и исчез. Исчез в буквальном смысле. В лесу растворился? Барабаны смолкли. На поляне было тихо, быстро темнело. Это все? Или они во мне разочаровались? Так скоро? - Стра-а-аж! Вернись! Ты где-е-е?
Я наугад прошла по поляне. Света едва хватало, чтобы не спотыкаться. Впрочем, поляна совершенно ровная.
Внезапно снова застучали барабаны. Я вздрогнула. Шум нарастал, он больше не шептал, нет, барабаны гневно выкрикивали мое новое имя. Я попыталась бежать - и не смогла сдвинуться с места. Я хотела закричать, но от страха отнялся голос.
Послышалось тихое женское пение. Только пение, без слов. Непонятная сила оторвала меня от земли и начала медленно поднимать в воздух.
Вспыхнул свет. Его излучала молоденькая Заклятая в белом, стоящая с краю поляны. Та же сила развернула меня в ее сторону. С перекошенным от злобы лицом Заклятая прокричала мое имя и, нараспев, - незнакомые слова. Потом меня круто развернуло в другую сторону. Там тоже стояла Заклятая в сверкающих белых одеждах, и, так же как и первая, она прокричала мое имя и какие-то незнакомые слова. Еще поворот. Еще. Еще. Я начала узнавать часть слов. Это были проклятья. Чума, лихорадка, просто погибель, несчастье, безбрачие, порча на меня и на всю мою семью - все эти беды сыпались на мою голову с уст разозленных Заклятых.