– Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.
Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
– Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
– Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…
– Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.
– А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.
Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
– Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.
– Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.
– Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?
Я кивнула.
– Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
– Я говорю тебе - никогда не стану!…
– Так как?
– А что я за это должна буду сделать?
– О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
– Я не пойду на предательство, - помрачнела я.
– Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
– Ты… ты… ты!…
– Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…
– …шантажист, - закончила я.
– Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
– Ладно, согласна. Веди.
– Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
– Страж! - внезапно воскликнула я.
– Да, Госпожа?
– Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
– Ты - да, Госпожа.
– А ты?
– А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
Я удивилась.
– Послушай, меня вовсе не надо охранять.
– Да, Госпожа? - иронически отозвался он.
– Но тебе же надо спать, - попробовала я его убедить. - Разве ты никогда не устаешь?
– Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.
– Назначения? А у вас, что, тоже назначают? - поразилась я.
– Да, Госпожа. Как же иначе?
– А кто вас назначает?
– Тебе этого знать не стоит, - отрезал страж.
– Подумаешь… - Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:
– А что ты делал до того, как уснул?
– Служил стражем на сборищах Заклятых.
– Расскажи мне о них.
– Зачем, Госпожа? - возразил страж. - Скоро ты сама все узнаешь.
– А если я не хочу узнавать?
– Тогда не спрашивай.
Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?
– Послушай, - спохватилась я. - Так мы всю неделю будем идти только по ночам?
– Конечно, Госпожа, - кивнул страж. - Почему ты спрашиваешь об этом?
– Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!
Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.
– Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?
– Нет, - обиделась я. - Разве нельзя прийти в деревню вечером?
– Если ты умеешь летать, Госпожа.
Глава 5
Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.
– Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!
– Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?
– Да, но…
– И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.
Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.
– Так это она? - Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. - Зачем ты привел ее сюда?
– Я хотел просить тебя - разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.
– Зачем? - равнодушно произнес старший. - Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?
– Но города встревожены.
– Какое нам дело до городов?
– Посмотри. - Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?
– Королевский эмиссар? - произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. - Ну, так убей ее.
– Не могу. Я поклялся.
– Тогда я убью ее сам.
– Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.
– Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?
– А если города пошлют армию?
– Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.
– Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.
– Кому она нужна? - возразил старший. - Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, - сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.