— Нет, не преступление, — согласился Воронков. — Но зачем вы туда едете?
— От жены уехать хотел, — признался Махров. — Не хочу с ней жить, понимаете? Потому и просил Игнатюка купить билет, да чтобы никому не рассказывал.
Лейтенант доложил, что обыск бензовоза ничего не дал
От страха у Махрова не осталось и следа.
— Она в общем у меня хорошая, — продолжал он откровенно, — да, понимаете, детей нет.
— Не может Ральф ошибиться, товарищ полковник, — чуть не плача, промолвил Зубарев.
Воронков отвернулся от Махрова, подбодрил Зубарева:
— А вы всё-таки подведите собаку к машине, пусть поищет.
Ральф неохотно отошел от шофера, но у бензовоза снова оживился.
Воронков уловил беспокойство в глазах Махрова.
— А в цистерну смотрели? — спросил Воронков лейтенанта.
— Никак нет, товарищ полковник, — ответил Ганиев. — Да кто же там может быть? Задохнется!
— На границе всё может быть, — напомнил полковник.
— Ищите, ищите! — зло усмехнулся Махров.
Зубарев поднялся на цистерну. Ральф не захотел отставать от него и тоже полез по крутой железной лестнице.
Солдат откинул крышку люка. В лицо ударил тяжелый запах бензина. Зубарев отшатнулся.
Ральф склонился над люком и тут же с протяжным воем грохнулся на землю. Из горла хлестала кровь.
— Это что же у вас... цистерна обороняется? — сказал полковник, багровея. — Арестовать!
Махров сразу как-то вдруг осунулся и обмяк. Он, пожалуй, никогда не мог забыть того дня, который всю его жизнь наполнил сумятицей и страхом.
Это было два года назад.
По размытой дороге спускалась с отгонных пастбищ полуторка. Махров спокойно крутил руль. Вечерело. Шофер включил фары и сквозь косые струи дождя увидел на обочине дороги человека. Он был в прорезиненном плаще и армейской фуражке с поломанным козырьком.
Незнакомец поднял руку. Махров притормозил.
— Не в колхоз ли «Иттифок»? — спросил мужчина.
— В «Иттифок», — ответил Махров.
Незнакомец обрадовался, сказал, что впервые в этих краях, и попросил довести до центральной усадьбы.
— Петров, лектор из области, — представился он. В руках у него был туго набитый портфель.
— Садитесь, — пригласил Махров.
Вскоре из портфеля была извлечена бутылка с белой головкой и алюминиевый стаканчик. Выпили за знакомство. Дорога пошла веселее.
Машина бодро взяла подъем и круто свернула.
— «Мертвая петля», — пояснил Махров. — Внизу — пропасть. Чтобы водить здесь машину — большое умение требуется.
— Где «Мертвая петля»? — спросил Петров, открывая дверцу.
Машину подбросило. Должно быть захмелевший, Петров разжал руки и вывалился из кабины.
Махров, вместо того, чтобы оказать помощь пострадавшему, выжал из старой полуторки всё, что она могла дать. Он не сомневался, что Петров разбился, и испугался ответственности. Кто поверит, что Петров вывалился сам?
Только проехав километров десять, Махров заметил оставшийся в кабине портфель. Остановил машину. Дрожащими руками открыл портфель и не поверил своим глазам: в бумажном пакете — пачки денег.
«Скажут, что из-за денег убил Петрова!» — промелькнуло в его голове.
Махров растерялся.
Нет, нет, никто не должен знать, что это он подсаживал лектора на дороге!
...Прошло несколько месяцев. Однажды Махрова остановил на улице незнакомый человек.
— Вы, наверное, не догадываетесь... — начал он.
— Нет, не догадываюсь, — сказал водитель.
— А эта фуражечка вам знакома?
Махров посмотрел на голову незнакомца и... узнал фуражку своего пассажира. Он не нашелся, что ответить. Незнакомец и не требовал ответа.
— Я знаю, почему вы убили Петрова, — сказал он. — Вам нужны были деньги.
Махрову стало страшно. Он хотел возразить, но незнакомец резко перебил его:
— Ведь вы не сдали денег и никому не сказали о своем преступлении. Теперь же прошло много времени, да и кто вам поверит...
И об этом разговоре Махров никому не сказал.
Так он стал агентом иностранной разведки. Махров, конечно, не знал, что его «пассажир» невредим и нарочно выпрыгнул из машины. И не был он ни Петровым, ни лектором...
По заданию резидента Махров перешел работать в автопарк. Некоторое время его не беспокоили, а потом передали тома Драйзера и подробные инструкции. Занимался с ним по радиоделу «старый букинист» Тихомиров.
Первого числа, ровно в двадцать два ноль-ноль, Махров передал шифрограмму:
«ВСЕ ГОТОВО. ЖДЕМ.»
Так устанавливалась связь.
Ответ пришел вскоре.
Выждав несколько дней, Махров повторил условный текст с небольшим изменением, точно так, как того требовала инструкция.