Сержант направился в курилку, куда любил заглядывать весельчак Фомкин. Он знал, что даже в самых крайних случаях ему не удается быть достаточно строгим с подчиненными, и потому теперь постарался придать своему добродушному лицу непреклонно-грозное выражение:
— Что произошло ночью с Рексом? — строго спросил он солдата.
— Так это начальник заставы, — путано начал Фомкин. — Он наряды проверял ночью… Ну, и след по вспаханному полю проложил в аккурат там, где я с Рексом шел… След я обнаружил, и Рекс взял его, но, когда вышли на траву, этот Рекс сбился и не нашел следа.
— Почему мне не доложили?
— Чего ж докладывать?.. Начальник знает.
— А я, по-вашему, не должен знать?
Фомкин, опустив голову, молчал. Он был высокого роста, тонкий, немного сутулый. Гимнастерка топорщилась на его костлявых плечах. Узкое, остроносое лицо, на котором всегда играла улыбка, помрачнело.
Самые непослушные, упрямые и злобные собаки повиновались сержанту как укротителю, послушно исполняя, его волю. Не случайно у Вечёры была самая грозная в отряде розыскная собака.
Еще в первый год военной службы Вечёра мечтал воспитать пса, который стал бы грозой для нарушителей. И когда он услышал, что на Памире нарушители убили необыкновенно злобную собаку, от которой осталось два щенка, то поехал за сотни километров, чтобы заполучить одного из них. Теперь воспитанник сержанта, Аз, уже третий месяц нес на границе службу и был гордостью всего отряда. В Азе сочетались все лучшие качества: природная смелость, недоверчивость, возбудимость, хорошее чутье и острый слух. Это была большая, сильная собака-волк…
После неприятного события сержант Вечёра заставил рядового Фомкина вначале самого тренировать проштрафившегося Рекса. У солдата это получалось плохо. Рекс был ленив, работа с ним требовала строгости, а Фомкин отличался излишней обходительностью. Чувствуя мягкость вожатого, собака не слушалась его.
Но вот уже две недели, передав своего Аза Фомкину, сержант Вечёра сам занимался с Рексом, и, когда собака снова стала брать след, он доложил капитану, что все обошлось благополучно. Начальник заставы проверил слова Вечёры. Рекс взял след хорошо.
Южное солнце нещадно палило. Фомкин сидел под ветвистым кустом в пяти шагах от Аза. Даже в тени была такая духота, что по загорелому лицу солдата ручьями стекал пот. Гимнастерку Фомкин снял, и она лежала на траве рядом с панамой. Пса тоже разморило. Грозная, клыкастая пасть была беззлобно раскрыта, на грудь свисал длинный, как галстук, красный язык. Собака часто дышала и, отгоняя мух, равнодушно щелкала зубами.
— Неразумная ты тварь! — ворчливо укорял собаку Фомкин. — Волчья твоя натура! Из-за тебя я здесь хоронюсь в кустах. Понимаешь? Сижу, а мне велено с тобой заниматься. Вот увидит сержант, как мы прохлаждаемся, опять капитану доложит. Это позор, понимаешь? Одних попреков хватит на год…
Солдат взял панаму и отбросил ее далеко в сторону.
— Апорт! — крикнул он визгливо.
Аз продолжал мирно дремать, точно команда к нему не относилась.
— Аз! — снова позвал Фомкин и, подняв ногу, сделал вид, что собирается его ударить.
Пес свирепо зарычал и клыками схватил солдата за сапог. Перепуганный Фомкин повалился на землю.
— Аз, Аз! — умоляюще стонал он, катаясь по траве.
Наконец ему удалось освободиться…
Аз, натянув поводок, стоял во весь рост, злобно ощерив клыки, готовый снова броситься на солдата. Глаза гневно сверкали, шерсть ощетинилась Когда первые минуты страха прошли, солдат рассердился Решив отомстить Азу, он выломал длинную хворостину; пряча ее, за спиной, приблизился к собаке и взмахнул прутом.
Собака завизжала, рванулась в сторону, вздыбилась. Вцепившись зубами в поводок, она стала яростно рвать его, извиваясь и визжа от частых ударов. Пена хлопьями летела из пасти. Аз был страшен. Солдат никогда не думал, что собака может так разозлиться.
Только теперь до его сознания стал доходить смысл того, что он натворил. Скоро надо вести Аза на заставу. А как? К собаке и близко подойти невозможно. Бежать за сержантом Вечёрой? Но тому станет сразу ясно, что здесь произошло.
Фомкин отошел подальше в кусты, чтобы собака его не видела: так она быстрее успокоится.
Через полчаса он снова подошел к собаке. Аз, высунув язык, дремал. Заметив Фомкина, пес вскочил и злобно зарычал, оскалив зубы.
— Аз, Аз, — умоляюще звал Фомкин, боясь подойти поближе.
Собака злобно ворчала.