Внезапно Фомкину пришла в голову счастливая мысль — выломать длинную палку с вилкой на конце и, придерживая ею Аза за ошейник, отвязать на расстоянии. Так, при помощи палки, можно будет довести собаку до заставы. И никто не заметит.
Фомкин вырезал хворостину, зацепил за ошейник и с трудом отодвинул собаку подальше. Аз визжал и рвался.
— Тише, тише! Ну успокойся же, дурак! — приговаривал солдат, быстро отвязывая Аза.
Некоторое время Фомкин волочил Аза по земле. Наконец пес вскочил на ноги и, повизгивая, пошел впереди солдата. Хворостина, надежно зацепившись за ошейник, не давала Азу ни остановиться, ни приблизиться к человеку.
— Не бойся, я тебя больше не трону. И другому закажу, чтоб не трогал, — увещевал Фомкин собаку, поспешно направляясь к заставе.
Поводок он намотал на хворостину, и издали казалось, будто собака сама бежит впереди. Фомкин волновался, когда вошел во двор заставы, но поблизости никого не оказалось: часовой стоял на вышке и ничего не заметил.
Стоял полдень. В тени под высокой чинарой выстроились солдаты и сержанты. Занятия проводил капитан Власов.
Высокий, широкоплечий, в выгоревшей на солнце гимнастерке и запыленных сапогах, он походил на рядового солдата. Обычно на заставе капитан ходил в фуражке и только во время служебно-тактических занятие надевал, как и все солдаты, панаму, молодившую его крупное, широкоскулое лицо.
— Успокойте Аза, сержант Вечёра! — сказал капитан инструктору, присутствовавшему на занятиях со своим любимцем.
Аз в этот день плохо слушался сержанта, злобно рычал и скулил.
— Рядом, Аз! — сурово приказал Вечёра и так грозно взглянул на пса, что тот, зло сверкнув глазами, сел.
«Что с ним такое?» — подумал сержант, продолжая слушать объяснения капитана Власова.
Только сейчас Вечёра обнаружил, что среди солдат нет Фомкина, и догадался: видимо, сегодня он будет изображать нарушителя границы.
Началась самая ответственная часть занятия. Учебный наряд вышел к «границе» на поиски «нарушителя».
По сухому арыку, идущему вдоль проселочной дороги, слегка пригнувшись, уже бежали солдаты второго наряда. Глубокий арык скрывал бегущих. Сержант Вечёра наблюдал за первым нарядом, которому продвигаться по открытой местности было значительно опаснее. Солдаты, припав к земле, перебегали от куста к кусту, направляясь к реке — «границе». Там, на песчаных отмелях, если «граница» нарушена, легче всего найти след.
Сигнал с «границы» известил: следы обнаружены.
— Аз! За мной! — скомандовал сержант.
Но пес, заворчав и злобно оскалив зубы, не двинулся с места.
— Быстрее, сержант Вечёра! — нетерпеливо крикнул капитан.
Сержанту хотелось дернуть Аза за поводок, но он сдержался, подошел к собаке, ласково погладил:
— Пошли, Аз!
Собака настороженно посмотрела на своего хозяина и неохотно повиновалась.
— Вы что, разучились управлять собакой? — с упреком спросил начальник, когда Вечёра, ведя на поводке Аза, наконец подошел.
Получив приказ, инструктор двинулся к месту происшествия. Аз быстро взял след, заскулил и, тычась в песок мордой, бросился вперед. Сержант Вечёра еле поспевал за ним.
След поднимался по крутой насыпи, пересекал дорогу, некоторое время шел по скошенному полю люцерны, потом сворачивал в ущелье, по которому текла горная речка. Здесь след терялся. «Нарушитель», видимо, двигался по реке.
Гимнастерка сержанта Вечёры уже взмокла, пот градом катился по лицу. Сержант панамой смахивал его и торопил Аза:
— Ищи! Ищи!
Аз снова припал к земле, заскулил и потянул вверх по скату горы, заваленному до самой вершины огромными камнями. Идти по таким валунам, удерживая собаку за поводок, было невозможно. Сержант снял с Аза ошейник.
Почувствовав свободу, Аз пошел быстрее, перепрыгивая с камня на камень. Вскоре он оказался у самой вершины. Около вздыбленной рыжеватой плиты Аз остановился, потом прыгнул на нее, но, не удержавшись, упал, злобно зарычав. За вершиной плиты сержант увидел голову рядового Фомкина. В следующее мгновение Аз прыгнул, вцепившись зубами в дрессировочный костюм солдата.
Вечёра спешил. До вершины было еще далеко. Сержант увидел, как Фомкин поднялся, стараясь освободиться от собаки, затем покачнулся и, увлекая за собой Аза, полетел со скалы.
«Еще убьется или ногу сломает!..» — подумал Вечёра. Приблизившись к месту происшествия, он увидел лежавшего на камнях, сжавшегося в комок солдата и Аза, который неистово рвал на нем дрессировочный костюм.
— Фу! Фу! — крикнул сержант Вечёра.
Аз и ухом не повел.