На какую-то секунду робкие глаза Фомкина встретились с напряженным, немигающим взглядом сержанта.
— Вы били Аза? Признавайтесь. Били? Только говорите честно. Это решает судьбу собаки.
— Я его… не бил…
— Честно?
Фомкин кивнул головой.
В эту ночь Вечёра уснуть не мог. Перед его глазами стоял Аз, злобно оскалив клыки. Вот уже два дня сержант тщетно пытался успокоить своего любимца. Даже ошейника он не мог на него надеть. Сержант вспомнил свою вчерашнюю отчаянную попытку. Несколько дней Аз сидел в закрытой будке и не допускал его к себе. Наконец, облачившись в дрессировочный костюм, Вечёра решил пройти в питомник. Он хотел рискнуть… Сержант осторожно открыл дверцу будки. Аз насторожился и отступил назад. Сержант протянул руки с ошейником. Аз угрожающе зарычал и оскалил зубы. Шерсть на нем вздыбилась, глаза сверкнули в полутьме.
— Аз, Аз! — позвал Вечёра.
Отважившись, он стремительно кинулся к собаке с веревкой. Аз завизжал и, клацнув огромной пастью, бросился на Вечёру. Сержант, отступая назад, упал. Аз мигом очутился сверху.
Вокруг собрались солдаты. Несколько человек попытались зайти в питомник, но Аз никого не подпускал. Кто-то, изловчившись, ударил Аза прикладом, и собака, перепрыгнув через невысокий забор питомника, убежала. Больше Аз в питомник не заходил. Он бродил вокруг заставы, воя по ночам, и убегал, когда к нему приближались люди.
Как-то под утро Вечёра услышал визг и проснулся. Сон это или явь? Но визг был такой оглушительный и душераздирающий, что сон мгновенно слетел, и сержант, наскоро одевшись, выбежал из помещения.
Посредине двора лежала большая свинья, которую откармливали при кухне. Аз вцепился клыками в ее заднюю ногу… На Аза удалось надеть ошейник и загнать его в будку.
— Завтра же отведите Аза в комендатуру, — приказал капитан, вызвав к себе Вечёру. — Хватит!
Никакие уговоры на этот раз не помогли.
Вечером в курилке собрались солдаты. Разговор зашел об Азе.
— Что же теперь с ним сделают? — допытывался Фомкин.
— Ясно, что, — ответил маленький курносый солдат Иван Хворостов. — Убьют, и точка. У нас в колхозе, как собака взбесилась, ее сразу — цок… И нету.
— Но ведь Аз не бешеный, — сказал Фомкин, побледнев.
— Мало ли что, — равнодушно промолвил Хворостов. — Зачем такая собака нужна?
Аз почти не сопротивлялся, когда Вечёра надевал ему на шею петлю. Это удивило сержанта и в то же время обрадовало. «Вдруг он уже начал успокаиваться?» — подумал Вечёра.
Сержант хотел незаметно провести Аза через двор заставы. Но избежать посторонних взглядов не удалось. Почти все солдаты стояли около казармы. У сержанта было такое чувство, точно он совершает преступление перед солдатами. Он смотрел себе под ноги и, казалось, ничего не видел, кроме настороженного, покорно повизгивающего Аза, который шел неохотно, упираясь.
Вот уже позади остались ворота. Скрылись дома заставы, высокая вышка. Дорога свернула в ущелье.
— Эх, Аз, Аз, — говорил Вечёра. — Вот мы и расстаемся. Может быть, больше я тебя никогда не увижу…
Сержант поправил карабин. Как не хотелось ему расставаться со своим питомцем! Он присел на камень. Что же? До комендатуры недалеко. К обеду он все равно успеет вернуться…
— Эй! Эй! — вдруг разнеслось по ущелью.
Сержант с недоумением и тревогой оглянулся. По дну ущелья бежал солдат. Видно было, как он на ходу машет руками и что-то кричит:
— То-ва-рищ сер-жа-а-ант!
Вечёра остановился. Теперь разглядел бегущего: это был Фомкин.
— Не убивайте Аза! Подождите! — на бегу кричал Фомкин. Он торопился изо всех сил, спотыкался, падал, перепрыгивая через камни. — Не убивайте… не надо! — с отчаянием в голосе повторял Фомкин, подбегая к Вечёре. Бледный, растерянный, он порывисто и тяжело дышал. Рот его был скривлен так, словно он вот-вот собирался заплакать. — Это я виноват… Я бил Аза, — запинаясь и тяжело дыша, проговорил солдат.
— Вы? Когда? — вскрикнул Вечёра, забыв даже спросить Фомкина, почему тот думает, будто он, сержант Вечёра, собирается убить Аза.
— Я виноват… я… — Солдат, путаясь и сбиваясь, рассказал все, как было.
Для сержанта наступили дни долгого и томительного ожидания. Собаку все-таки отправили в комендатуру на три месяца. Ее держали в особом, изолированном помещении. Но теперь-то сержант знал, что Аз вернется к нему.
Медленно тянулись дни. Минул месяц, наступил второй. Вечёра ждал. Чем меньше оставалось времени, тем больше росло нетерпение сержанта.