Он надоедал солдату, которому было поручено ухаживать за Азом, звонил в комендатуру, долго и подробно расспрашивал, чем кормили Аза, как он ел, как вел себя.
Наконец Аз прибыл на заставу. Собаку привезли ночью. Вечёра не мог дождаться утра. Ему хотелось сию же минуту посмотреть на своего любимца, накормить его из своих рук. Сержанта терзала мысль, как примет Аз своего хозяина.
Утром, выбрав самый лучший кусок мяса, Вечёра с затаенным дыханием подошел к будке, осторожно открыл дверцу и позвал Аза. Собака вышла, потянулась и равнодушно взглянула на хозяина.
У Вечёры холодок пробежал по спине.
— Аз, дорогой, на, возьми! — сказал он, подавая мясо.
Огромная собака-волк, гордо подняв свою массивную голову, стояла перед сержантом по-прежнему злобная и недоверчивая. Ее гладкая шерсть лоснилась, отчего собака казалась выше, стройнее.
— На, Аз. — Сержант поднес мясо к самому носу животного.
Пес заворчал, оскалил зубы и чуть попятился назад.
— Аз, ты не узнаешь меня? Аз! — умоляюще твердил Вечёра и протянул руку, чтобы погладить.
Собака отскочила в сторону.
Положив кусок мяса, сержант вышел из питомника и издали наблюдал за своим любимцем. Аз не трогал еды и хмуро посматривал на инструктора. Потом сержант на некоторое время ушел, а когда вернулся, мяса уже не было. Он принес второй кусок. Аз из руки не взял, но, когда Вечёра положил перед ним мясо, пес тут же на глазах принялся есть. Когда сержант в третий раз принес еду, Аз осторожно взял кусок из его рук. Обрадованный Вечёра хотел погладить собаку, но она отскочила. Холодность пса не испортила настроения Вечёры.
— Хорошо, Аз, хорошо!
На второй день Аз позволил надеть на себя поводок. Вечёра долго водил собаку по двору заставы, потом вывел на берег реки и снял поводок:
— Аз, ко мне!
Собака приказу не подчинилась.
— Аз, ко мне! — настойчиво повторил сержант.
Собака подошла и села около хозяина. Больше до конца тренировки Аз не исполнил ни одной команды, но Вечёра и этим был доволен.
На третий день Аз выполнял уже приказания «ко мне», «сидеть», «лежать». К концу недели он выполнял все команды, за исключением одной: «фу» — «не тронь».
Как-то утром Вечёра выпустил Аза. Собака подошла к нему, ластясь, протянула морду и просяще заскулила. Вечёра потрепал ее по шее. Аз, тихонько повизгивая, припал на передние лапы к земле и радостно завилял хвостом.
В этот день Вечёра вел Аза на тренировку с чувством удовлетворения. Ему казалось, что его воспитанник «вошел в норму».
Обычно Аз требовал строгого обращения. Но происшедшие события вынудили Вечёру изменить свое отношение к собаке: он стал обращаться с Азом мягче. Собака вначале слушалась. Однако радость была преждевременной. Вскоре Вечёра стал замечать, что команда «фу» с каждым днем вызывала у Аза все большее раздражение. Аз и раньше не любил ее выполнять, а теперь он воспринимал это приказание, как удар плетью. Шерсть на нем поднималась, глаза загорались гневом. Иногда Аз не выполнял и команды «апорт».
Были дни, когда Вечёра приходил в отчаяние. Истекал уже месяц, а в воспитании Аза он не продвинулся ни на шаг вперед.
С горечью думая о своих неудачах, сержант вел Аза на тренировку. Он понимал, что к Азу надо относиться строже. Но как это сделать, чтобы не озлобить собаку снова, решить было трудно.
Перед началом занятий Вечёра, как всегда, сел на камень и закурил. Аз, спущенный с поводка, бегал по поляне.
— Аз, ко мне! — строго скомандовал сержант.
Собака подбежала.
— Апорт!
Тряпичный мяч полетел в кусты.
Аз бросился за мячом, когда последовала резкая команда:
— Фу!
Аз взял мяч и виновато посмотрел на хозяина.
— Брось!
Собака положила мяч и, недовольная, отошла в сторону.
— Апорт!
Аз охотно взял мяч и принес его хозяину.
Вечёра вновь бросил мяч и, когда Аз был в пяти шагах от него, настойчиво крикнул:
— Фу! Фу!
Аз остановился. Мяча он без разрешения не взял.
Так собака начала выполнять все команды.
Как-то после занятий Вечёра приласкал Аза и стал играть с ним. Собака повалила сержанта, легонько потрепала за рукав куртки, ласкаясь, пыталась лизнуть в лицо. Довольный Вечёра шутливо отбивался. Возвращавшиеся с границы солдаты залюбовались этой картиной.
— А ну, повалите-ка меня и сделайте вид, что бьете, — попросил он одного из солдат.
Тот лихо подхватил под мышки Вечёру, приподнял, потряс в воздухе, потом опустил на землю, делая вид, что душит. Аз с тревогой наблюдал за происходящим. Когда сержанта прижали к земле, Аз, заворчав, стремительно кинулся на выручку. С ожесточением ухватил он зубами за плечо солдата и яростно принялся тормошить. Вечёра сообразил, что шутка может кончиться печально, вскочил и тревожно закричал: