— Фу! Фу!
Аз отошел в сторону.
— Крепкая у вас защита, — поглаживая плечо, сказал солдат.
Пора было начинать с Азом следовую работу. Ночью рядовой Фомкин проложил след. Через шесть часов, на рассвете, Вечёра стремительно бежал с Азом к вспаханному полю. Волнение хозяина передавалось собаке — она рвалась вперед.
На пахоте, прибитой дождем, виднелись свежие следы. Сержант остановился и подтолкнул Аза:
— Ищи, ищи след!
Собака сунула морду в одну, затем в другую вмятину, напряженно нюхая, заскулила и с силой рванула поводок.
На поиск Аз шел с азартом. Он весь преобразился и двигался по следу с яростью и ожесточением. За эту страсть больше всего и любил его сержант.
Аз приближался к голой песчаной поляне — стойбищу овец, испещренному тысячами следов животных, обычно отдыхающих здесь после водопоя. Песок, перемешанный с пометом, был пропитан запахом овец. Вечёра волновался: сумеет ли собака из множества запахов найти тот, один, который оставил солдат, проложивший след?
Аз добежал до середины поляны, жадно нюхая воздух, и заметался.
— Ищи! Ищи! — требовал сержант.
Аз напряженно нюхал воздух и кружил на месте. Вечёре не верилось, что Аз сможет что-нибудь почувствовать. Вдруг собака припала к земле, взвизгнула и стремительно бросилась вперед.
— Молодец, Аз! Нашел! — шептал сержант.
Пес пересек дорогу и спустился с пологого холма на берег реки, поросший высокой зеленой осокой.
Около залива, узкой полоской врезавшегося в берег, Аз остановился. Здесь след терялся.
— Пошли!
Тронув собаку за поводок, Вечёра, осторожно ступая, стал перебираться через залив. Выбравшись на гальку, сержант пустил Аза вдоль берега. Собака снова нашла след и потянула на проселочную дорогу, шедшую через дремучий, как лес, камыш.
Вскоре собака свернула с дороги. Порой идти было так трудно, что Вечёре приходилось ползти на коленях по густой, непролазной чаще. Встречались тропинки, проложенные дикими кабанами; тогда пробираться становилось легче.
Камыш кончился. Собака выбежала на поляну и кинулась к высокому тутовому дереву.
— Слазь, товарищ Фомкин, — приказал Вечёра.
Солдат сбросил дрессировочный халат. Собака ухватила его и стала зло трепать.
— Фу! — крикнул Вечёра и потянул за поводок.
Собака повиновалась. Сержант погладил ее. После короткого отдыха Вечёра повел «задержанного» на заставу.
Ночью сержанта срочно вызвали к начальнику заставы. Капитан Власов сообщил тревожную весть: в тылу участка обнаружены следы четырех неизвестных.
— Готовьте Аза. Задача серьезная.
Сержант Вечёра выстроил свою группу во дворе заставы, объяснил задачу. Из канцелярии вышла еще одна группа, возглавляемая начальником заставы. Построившись, пограничники направились к месту происшествия — кишлаку Джамбул, около которого были обнаружены следы. Двинулись они разными путями: группа начальника заставы направилась по тропе через перевал, группа сержанта Вечёры — по ущелью.
Во мраке еле виднелась узкая серая полоска тропы. В ущелье было сумрачно. Меж камней неугомонно шумел говорун-ручей. Очертания гор от подошвы до вершины сливались в одну сплошную темную массу. Сначала солдаты шли бодро, строго выдерживая дистанцию. Потом расстояние между ними стало увеличиваться.
— Не растягиваться! — предупредил Вечёра.
Чем дальше пограничники углублялись в горы, тем чаще сержанту приходилось повторять команду.
На привале во время короткого отдыха сержант предупредил:
— Прошу не отставать. Дорога предстоит длинная. Будет тяжело. Но каждый должен знать, что, отстав, он не только сам не выполнит задачи, но и нас подведет.
Время отдыха истекло. Инструктор взглянул на часы и поднял солдат.
Вечёра хорошо знал горы и кишлак, возле которых были обнаружены следы неизвестных. Мысленно он уже бродил по ущельям и оврагам, преодолевая реки, перевалы, скалистые хребты, идя по следу врага. И, чем больше он думал о предстоящем поиске, тем беспокойнее становилось на сердце. Сержант понимал, что ускорить движение нельзя. До кишлака еще добрых тридцать километров. Люди могут выбиться из сил, и тогда задача останется невыполненной.
Привалы приходилось делать все чаще. На отдыхе никто больше не произносил ни слова. Усталость одолевала каждого.
Лишь к рассвету пограничники вошли в кишлак. Сержанту хотелось немедленно заняться следами, но он дал людям полчаса отдыха. Впереди предстоял еще большой и трудный путь. После привала Вечёра поставил Аза на след, оставленный нарушителями десять часов назад. Такую трудную задачу Азу еще не приходилось выполнять. Он часто сбивался, у самого спуска с горы вдруг остановился. След терялся.