Эрик, одетый в традиционные цвета герба, величественно прошествовал вдоль склонивших головы людей и остановился перед святилищем. Потом пошла довольно скучная часть с чтением священных текстов, заветов, клятв и прочего. Очень хотелось зевнуть, но я всерьёз опасалась, что брат повесит меня на главной площади сразу после коронации. Отметив Эрика знаками Богов, жрецы повернулись ко мне. Подойдя к стойке, я осторожно сняла хрустальную крышку и достала корону отца. Тяжёлая. Как только отец носил её? Когда я подошла к брату, он встал на одно колено и склонил голову.
— От предка к предку, от праха к праху, — произнесла я заученные слова. — Я — Амелия Ларнийская, вещаю волю рода и нарекаю тебя, Эрик Ларнийский, новым королём. Да свершится божественная воля. В мире и в войне. В жизни и в смерти. Да здравствует король!
Когда я надела корону на голову нового монарха, он встал, а все остальные, включая меня, опустились на колени. Свечи зашипели и выпустили столбы огня с яркими искрами. Это значило, что Боги одобрили выбор.
— Да здравствует король! — хором пронеслось по залу, уходя эхом ввысь в темноту сводчатого потолка.
На этом церемония закончилась и продолжилась в виде званого приёма и бала уже во дворце. Первую часть вечера новоиспечённый король сидя на троне принимал поздравления от гостей, начиная от самых влиятельных и знатных, а я молча стояла рядом и улыбалась каждому подошедшему. Многие взгляды были прикованы именно ко мне. По сути, мое лицо, скрываемое за плотной маской и вуалью, никто никогда не видел, а сейчас металлическое кружево закрывало лишь глаза, давая всласть полюбопытствовать.
Одним из первых подошёл и Первый Советник Харфин с двумя сыновьями — Майклом и Аароном. Последний одарил меня ослепительной улыбкой.
Одними из последних подошли Талиса с её семейством. Наградив меня завистливым взглядом, она во все зубы улыбнулась Эрику, расписывая как она рада Его Величеству. Нескончаемый поток людей, приветствий, пожеланий, кивков и натянутых улыбок наконец-то подошёл к концу, и гости приступили к любимой части вечера — фуршету и танцам. Моя роль же сводилась к лавированию среди гостей, разговорам ни о чём и демонстрации хороших манер.
Танцевать со мной выстроилась очередь. От одного быстрого танца к медленному, от одних рук к другим, я кружилась в череде формальных движений, одаривая партнёров восхитительной улыбкой и пустым безразличным взглядом. Нехотя отпуская меня с печалью в глазах и рассыпаясь в комплиментах, словно ценный приз, сразу передавали другому.
— Восхитительно выглядите, Ваше Высочество, — сделал комплимент Аарон, когда очередь дошла и до него.
— Благодарю за тёплые слова, лорд Харфин, — стандартно ответила я, чем вызвала лёгкое недовольство в его глазах.
— Я почти всегда отказывался от всех подобных мероприятий, — продолжил он, — и не ходил с отцом. А сейчас думаю, что зря.
— Смотря какую цель вы преследуете. В этом зале только на мне надета маска, но носят их абсолютно все.
— В ваших словах чувствуется холод, — грустно констатировал он.
— Позвольте задать вам вопрос, любезный лорд. Но обещайте, что ответите честно.
Аарон нахмурился, но кивнул.
— Там, на кладбище, ты не удивился моему настоящему имени. Ты уже всё знал, так? — еле слышно проговорила я, мило улыбаясь спутнику и случайным взглядам гостей.
По выражению лица парня я поняла, что оказалась права.
— Как давно?
— С самого начала, — выдохнул он. — Отец знал, что ты будешь учиться, и описал как ты выглядишь. Ошибиться, впрочем, было невозможно.
— И что ты должен был делать? Сблизиться со мной?
Аарон насупился. Разговор ему явно не нравился.
— У отца был план убедить других советников и настоять на отмене традиции, запрещающей тебе вступать в брак. Твоя сестра должна была уехать, а ты выйти замуж за кого-то из древнего благородного рода и остаться во дворце, служа при этом и оракулом.
— За кого-то из древнего благородного рода, как, например, ты?
Аарон понурил голову и кивнул. Я ожидала неприятной правды, но почему-то меня это уже почти не волновало. Лёгкие иголочки сожаления кольнули, напоминая, что теперь у меня одним другом меньше.
— Послушай, — замялся он, — я очень сожалею, но ты мне и правда понравилась, без всяких заданий отца. Я был искренен, клянусь. Когда тебя забрали, я переругался с отцом, требуя послать оставшиеся войска за тобой, да даже сам хотел пойти, как раз подыскивал наёмников-магов, но потом…
— Аарон, это всё уже не имеет значения. Пока играет музыка — мы все танцуем, не так ли? Разница лишь, под чью мелодию. Оставим этот разговор.