Три эскадрона бригады не пропустили за первые полчаса боя ни одной группы противника и захватили пятнадцать «пленных».
Заслышав условный сигнал тревоги, эскадрон, а если группа противника велика, то и вся бригада на рысях летела на врага.
— Сам погибай, а товарища выручай! Чуете?! Тоди нам ни якой ворог!.. — говорил Кожин. И его рослые, хорошо обученные хлопцы, объединенные в звенья по два бойца, дрались отважно, а сами почти не несли потерь.
Потом по приказу Андрея Андреевича бригаду спешно перебросили на левый фланг, чтобы отразить возможное нападение полка Вальки Гака, затаившегося во дворе старой бойни.
Кожин расположился в кустах против бойни и стал наблюдать, как бойцы противника, почти не скрываясь, один за другим ходили пить воду из ручья.
— Вот бисовы души! Як на пляжу! Чи не поймать нам десяток куропаточек? — и Кожин с командирами эскадронов принялся уже обсуждать план захвата беспечных бойцов противника, как подполз наблюдатель:
— Андрей! Всем. Аллюр три креста. К штабу!
— Чи ты сказывся! Мы ж тильки оттуда. Сигналы перепутал?
— Что я, слепой?! — обиделся наблюдатель. — Сам посмотри.
Андрей бесшумно выбрался за кусты и увидел. На высокой сосне с сухой верхушкой сигнальщик повторял три сигнала: белый флажок, черный, красный с белым. Точно! «Аллюр три креста. К штабу».
Андрей приказал ответить: «Идем». Бригада незаметно снялась с позиции и во весь дух понеслась на выручку полкам, ломающим вражеский таран… и поспела вовремя.
В штабе «красных» не ожидали, что противник предпримет в самом начале боя такую яростную атаку и бросит на прорыв чуть не половину своих войск. Несмотря на то что противник был отброшен, положение оставалось серьезным. Что еще придумают «синие»? Судя по началу, можно было ждать всего.
Сергей, бледный от пережитого, говорил Бобу:
— Это я виноват! Не надо было отсылать бригады Кожина.
— Брось, — успокаивал его Боб. — Мы ведь не имели права не доложить командарму, что у старой бойни для чего-то торчит полк Вальки Гака? Нет. А что командарм выставил против Рыжего бригаду Кожина, тоже верно. А если б Рыжий начал гулять по нашим тылам?.. Да командарм мог и не послушать твоего совета. Ты скажи лучше спасибо сигнальщикам. Чуть замешкайся они — не поспел бы Кожин… Ничего. Теперь умней будем.
— У-у-ух! Упарился! — подбежал разгоряченный боем Арка. — Я такой злой на них, Бобка. Такой злой! Ишь, умники, чего надумали. Ну ничего. Я тоже доберусь!
— Злой? А, думаешь, я не злой? Но с холодной головой, Арка, оно вернее… Сережка, а что за штуку ты хотел предложить?
— Да вот есть мыслишка… Давайте обмозгуем… — три головы склонились над картой, по которой Сергей объяснял свой план, условно названный «Клещи».
«ДОВОЛЬНО ЛЕЖАТЬ НА ПУЗЕ!»
Почти у самого подножья горы стоит старое приземистое здание, сложенное из белых бесформенных кусков камня, обмазанных глиной. Тут когда-то была бойня. Она давно заброшена. Глина во многих местах обвалилась, и видны щели между камнями. Отсюда и берет свое начало овраг Пологий.
На большом дворе бойни, заросшем высокой травой и кустами, скрываясь от солнца, припекающего все сильней, расположился ударный полк Вальки Гака, старший, первый отряд лагеря «Пищевик».
Ребята изнывают от жары и безделья. Несмотря на строгий запрет Вальки, они то поодиночке, то группами выходят из укрытий и спускаются к ручью, который проложил оврагу путь к морю.
Валька нервничает. По приказу Ивана Сидоровича еще до начала боя занял он эту позицию. Два раза уже посылал гонца в штаб армии. Но командарм требовал: сидеть на месте и ждать приказа.
Гак то и дело теребит свои и без того всклокоченные медно-красные волосы, в досаде ломает с куста акации одну ветку за другой и обрывает с них мелкие овальные листья.
Легко сказать: ждать. А если сил нет?! Там уже давным-давно идет бой. Говорят, Ваньке Жмуркину командарм дал какое-то серьезное задание. А почему не Вальке?.. Умеет этот Жмуркин подлизываться к начальству. Ну ладно! Сегодня весь лагерь еще будет завидовать Вальке Гаку!..
— Валька! — около куста остановился запыхавшийся Чудинов.
— Ну что? Разрешил?
— Какой там! Наорал. Если, говорит, еще один посыльный прибежит… Пошлю Гака в лагерь… это… картошку чистить.
— Меня?! — Валька схватил Кольку за ворот рубахи. — Да я тебе!..
— Ты чего?.. Не я ж тебя посылаю… Его и дергай… Отпусти. — Валька разжал руку. — Ты лучше слушай, — продолжал Колька. — Ванька Жмуркин ворвался к «красным». Пригнал уже штук двадцать пленных. И, говорит, сейчас у «красных» знамя отнимет…
Этого вынести Рыжий уже не мог. «Если отнимет — значит, и игре конец!.. Все ему! Все он, — промелькнуло в сознании. — Ну это мы еще посмотрим!»
— Ко мне! — распаленный завистью, вскакивая, закричал Гак. — Все! Довольно лежать на пузе! Пошли бить «красных»!..
Слава о боевых делах Вальки Гака сразу загремела по всему фронту. Длинноногие хлопцы его неожиданно напали на малочисленный потрепанный в боях пятый полк «красных», вырвавшийся вперед. В несколько минут бой был закончен. Три конвоира повели к штабу Ивана Сидоровича первый вклад Рыжего в общее дело победы — около двух десятков «пленных».
Потом Валька перебрался через овраг на территорию «красных», клином врезался в расположение шестого полка. Отбил от остальных две роты и чуть не полностью истребил их. Только нескольким «красным» удалось прорваться к своим.
Уверенный в своих силах, Рыжий без оглядки бросался то на один, то на другой полк «красных». Неожиданность и напористость помогали ему обращать врагов в бегство, добиваться успеха.
«ТЕПЕРЬ МЫ РАЗВЕРНЕМСЯ!»
Полк Лауры напоролся на засаду. Валька Гак вот-вот схватит Лауру. Между ними только один куст. Противники бегают вокруг него. Валька — влево. Лаура — вправо. Валька остановился. Стоит и Лаура. Рыжий настойчив: на повязке Лауры цифра «25». Есть из-за чего побегать! Он сделал обманное движение, метнулся вправо и тотчас повернул налево. Но Лаура была начеку. Она разжала руку: туго натянутая ветка распрямилась и хлестнула его по лицу. Пока Валька очнулся от пощечины, Лаура была далеко.
Валька оглянулся: не видел ли кто его позора? Кажется, нет. Бойцы Гака бежали за отступающим полком «красных». И кто бы мог подумать, что «красные» так здорово могут бегать! Расстояние увеличивается с каждой секундой. Как ветер, улетают они от погони. Впереди глубокая канава, промытая ручьем.
— Прыгай! Не останавливайся! — кричит Лаура, и подстегнутые ее криком бойцы, как на крыльях, перелетают через канаву.
Передовые бойцы «синих» во главе с Колькой Чудиновым заметались вдоль рва. Широко! Некоторые все же решились, прыгнули… и сразу оказались в плену. «Красные.» по двое, по трое наваливались на вырвавшихся вперед, срывали повязки… Когда ко рву подбежал Гак, «красные» вместе с десятком пленных из роты Кольки Чудинова исчезли за деревьями.
Колька чуть не плакал. Он так хорошо показал себя в бою с пятым полком «красных». Его рота взяла в плен семерых. Сам Колька с двоих сорвал красные повязки. Рыжий даже похвалил его. И вот, как назло, попалась эта злосчастная канава. Колька спрятался за куст и со страхом глядел на приближающегося командира.
Но Рыжему было не до него. Разведчики доложили, что одна из рот полка Лауры оторвалась от остальных и залегла в кустах у Больших Камней.
— Не спугните! — приказал Рыжий. — Мы их тепленьких возьмем.
Саше Торбочкину непременно хотелось отличиться. Когда Лауру выбрали командиром полка, а его только ротным, Саша обиделся, хотя виду не показал. Он ничего не имел против Лауры. Смелая девчонка. Но разве обязательно ее выбирать командиром? Он справился бы получше… Недаром ребята их огромного двора на Социалистической улице всегда выбирали Сашу командиром. «Ну ничего, — решил он тогда. — В бою видно будет, кто лучше командует…»