Снова эти слова!..
Прочитав незаданный вопрос на лице Грациэлы, Свен Борг только головой покачал:
- Не спрашивайте меня, что это значит. Я ничего не знаю о метеорах! Хотя само слово «метеорология» вроде бы говорит о том, что знать я должен, но, вы понимаете, метеорология занимается погодой, а метеоры - куски космического мусора, которые падают из внешнего космоса на землю. А что я знаю о космосе? Сандор знает немного больше просто потому, что оh запоминает всю сколько-нибудь интересную и важную информацию. Но и он этого не знает. Мы только слышали термин «озоновое лето» в одной из радиопередач людей суши, пока эти передачи были еще слышны. И Сандор Тисза думает…
Он замолчал; похоже было, что то, что он собирался сказать, очень ему не нравилось.
- Сандор думает, что это имет какое-то отношение к озоновому слою атмосферы. Это очень тонкий слой, понимаете? Может быть, метеоры могут повлиять на него, повредить - не знаю!
Грациэла была озадачена:
- А если озоновый слой будет нарушен?
- Озоновый слой - единственное, что защищает нас от ультрафиолетового излучения солнца, Грациэла, - очень серьезно проговорил Борг. - От жесткого ультрафиолетового излучения. От убийственной радиации, которая может уничтожить растительную жизнь, а, возможно, и все живые существа, которые ничем не защищены от нее. Разумеется, это не затронет Сити Атлантика - он находится под двухкилометровой толщей воды! Но те люди, которые живут на поверхности земли…
Он не окончил предложения, только прибавил после недолгого молчания:
- Но все это только догадки. Такого не случится - я надеюсь.
Он коснулся своей красной обветренной щеки рассеянным жестом, и у Грациэлы вдруг перехватило дыхание:
- Ваше лицо!
Он криво усмехнулся:
- Это случилось вчера. Немного обгорел на солнце; тогда я даже не задумался об этом. Но здесь был еще день, когда первые метеоры вошли в атмосферу. Но это может быть простым совпадением, понимаете…
И снова он не окончил фразы; в коридоре раздалось усиленное громкоговорителями:
- Внимание! Внимание! Экстренное сообщение! Всему персоналу немедленно прибыть на свои посты! Приближается неопознанный летательный аппарат!
Грациэла Наварро не имела своего поста на платформе, но она отреагировала на объявление не менее стремительно, чем Борг. Они оба не стали ждать медленно ползущего лифта - побежали по металлически звенящим ступеням лестницы, обгоняя других бегущих, и вскоре уже стояли, задыхаясь от бега, на верхней площадке.
Там же они увидели Сандора Тисзу, окруженного приборами, зачехленными теодолитами и бесполезными сейчас тарелками радиотелескопов; он вглядывался в темнеющее небо через бинокль. Но небо уже не было непроглядно-темным - дождь закончился, облака разошлись, а на востоке все еще падал яркий фейерверк метеоров, рассекая горизонт бесшумными ослепительными вспышками.
Сандор тут же передал бинокль Боргу:
- Самолет, Свен, - коротко сказал он. - Высоко - порядка двадцати тысяч метров, не меньше. Радары засекли три самолета.
Борг ничего не ответил; он уже принялся встревожено изучать небо над их головами. Прикрывая глаза от огней вокруг, Грациэла пыталась что-нибудь разглядеть сама. Но как же это было тяжело!.. Все эти огни в небе - конечно, это были звезды, и Грациэла знала, что такое звезды, хотя и редко видела их прежде. Звезды были прекрасны, ошеломляюще прекрасны, но они мешали ей, когда она так пыталась различить…
Да, вот и они. Пара крохотных язычков пламени - не ярче, чем окружающие их звезды - почти неприметные в сравнении с холодными огненными клинками, распарывавшими небо на горизонте, но она могла видеть, что они движутся.
- Что они делают? - проговорила Грациэла сдавленным голосом.
Бородатый венгр прикусил губу.
- Пока еще ничего, - неохотно ответил он. - Но их здесь вообще не должно быть! Наша платформа находится вдали от линий воздушных коммуникаций, однако у них, вероятно, та же беда со связью, что и у нас, и они ищут навигационные ориентиры… Но почему? У них должна быть какая-то серьезная причина для того, чтобы быть здесь…
- И какой бы ни была эта причина, - опуская бинокль, сумрачно проговорил Борг, - это не сулит ничего хорошего Восемнадцати Городам. Они выходили на связь?
- Нет, Свен, - с тревогой ответил Тисза. - Разумеется, скорее всего, их радиопередатчик вышел из строя, как и наш, как и радиосвязь по всему миру, надо полагать. Несколько минут назад в воздух поднялся наш самолет-разведчик; он попытается установить визуальные контакты. Но эти самолеты могли бы воспользоваться лазерными системами оптической связи, если им нужно было что-то сообщить….
- Да, если им действительно нужно было что-то сообщить, - прогудел Борг. - А так они просто кружат и кружат над нами.
Он протянул бинокль Грациэле и глубоко вдохнул чистый морской воздух.
- По крайней мере, мне кажется, метеориты падают реже; я прав, Сандор?
Венгр сумрачно покачал головой:
- Сейчас, по крайней мере, нет. У меня, правда, слишком мало информации, чтобы создать какое-то определенное впечатление. Насколько велика была эта Комета Сикара? На сколько фрагментов она была расколота? На каком расстоянии от земли это произошло? Сколько времени было у этих осколков, чтобы рассеяться в пространстве, прежде чем они достигли земной атмосферы? Ничего этого я не знаю. Но этот звездный дождь может продолжаться еще много дней!
Грациэла оставила надежду разглядеть что-либо определенное в бинокль и теперь внимательно слушала Сандора Тисза.
- Я ничего не знаю о кометах, - виновато призналась она.
- Это космический мусор, Грациэла. Фрагменты, оставшиеся после формирования планетных систем. Большинство их прилетает из Облака Оорта, находящегося далеко за пределами нашей собственной планетной системы; больше всего они похожи на снежки, слепленные из грязного снега. Состав комет - замерзшие газы и космическая пыль. Время от времени та или иная комета проходит достаточно близко к солнцу, чтобы часть газа испарилась с ее поверхности и перешла в свое нормальное состояние - так появляется «хвост» кометы, зачастую представляющий собой незаурядное зрелище. В древности люди относились к метеорам и кометам с суеверным страхом, считая их предвестниками несчастий. И, быть может, они были правы!
- Да ну, Сандор, что ты, право, - с укоризной проговорил Борг. - На самом деле он так не думает, Грациэла.
- На этот раз, - с силой проговорил венгр, - боюсь, я действительно так думаю! Посмотри на себя! Тебе случалось когда-нибудь так обгореть? А ведь ты провел на солнце всего несколько часов - как раз когда начался метеоритный дождь!
Грациэла сощурилась, пытаясь разглядеть в небе крохотный разведывательный самолет с платформы, поднимавшийся навстречу чужим самолетам. Если он и был там, она не могла различить его в сиянии мириадов звезд над Атлантикой. Она перевела взгляд на запад, туда, где по-прежнему вспыхивали фейерверком метеоры. Странно, но ей казалось, что они летят прямо к ним. Сандор объяснил, что все метеоритные дожди кажутся летящими из одной точки на небесном своде - и сейчас эта точка находилась далеко за горизонтом; но даже он сам был ошеломлен, когда один огромный сияющий осколок огня, затмивший собой все остальные, понесся к ним, словно сумасшедшее солнце, летящее вспять - и внезапно потух.
- Этот, должно быть, врезался в поверхность моря, - пробормотал Тисза; его взгляд был прикован к зловещему великолепию открывавшегося их глазам зрелища. - Я, правда, не думаю, что он был достаточно крупным, чтобы причинить чему-либо большие повреждения.
Он взглянул в небо.
- Я думаю, что единственное, о чем нам действительно стоит тревожиться, это… что это?
В вышине над ними стремительно раскрылся крохотный огненный бутон, который не был ни метеором, ни выбросом из сопла самолета. Потому что то был взрыв.
- Самолет взорвался! - закричала Грациэла.