…Хотя девочке было не больше шести лет, она великолепно умела вязать узлы. Она связала руки Трегарта и Дженни Сторм у них за спиной, пока ее отец держал обоих на прицеле. Затем они все сели в лодку.
Трегарт и Дженни сидели в середине лодки; девочка осталась сидеть на носу, Капрал Макс Хаглэнд устроился на корме.
- Надеюсь, вы простите меня, - искренне попросила Мария, - потому что, конечно, первая обязанность каждого из нас - охранять Базу Мак-Кенов. Надеюсь, что они не расстреляют вас, хотя боюсь, - печально прибавила она, - что обычно так и случается.
- Благодарю, - ответил Трегарт.
- Пожалуйста, - проговорила девочка. - И, пожалуйста, посматривайте на воду. Это на случай аллигаторов.
Она нахмурилась, старательно ведя лодку на юг по узкому проходу между берегом и безжизненным островком.
- Это Залив «Гаторов», - сказала девочка, указывая рукой. - Когда-то там было много аллигаторов. Одни умерли, а тех, которые остались, мы должны убивать, как только увидим - если они еще есть, конечно, - потому что один из них был демоном.
- Что ты такое говоришь? - спросила Дженни Сторм.
- Демон, который живет в камне, - объяснила Мария. - И главный аллигатор стал демоном, и, о сеньор и сеньора, он убил много людей, прежде чем Командир Риан застрелил его. Даже сейчас, когда он мертвый, он очень силен - вы сами увидите!
Трегарт, сдвинув брови, слушал детскую болтовню. Она его раздражала, а ему хотелось привести в порядок свои мысли. Должен же быть какой-то способ выбраться отсюда! Если он сейчас резко откинется назад, если он сможет сбросить за борт вооруженного мужчину, если потом они с Дженни Сторм смогут заставить девочку развязать их веревки…
Но когда он начал Поворачивать голову, чтобы увидеть, где находится Капрал Макс Хаглэнд, он почувствовал, как стальное дуло коснулось его шеи.
- Не оборачивайтесь, - приказал мужчина. - Даже и не думайте о том, чтобы обернуться. Командир Риан не будет слишком сердит, если я застрелю вас сам, вместо того, чтобы довезти вас к нему живыми.
Остаток пути Трегарт сидел под палящими лучами солнца, опустив голову. Никто не позаботился о том, чтобы дать ему шляпу или хотя бы покрыть его лицо и руки грязью. Нетрудно было догадаться о причинах; в конечном итоге, солнечные ожоги скоро не будут иметь для них обоих никакого значения…
И тут лодка замедлила ход, вошла в заводь и ткнулась носом в песок. Трегарта и Дженни отшвырнуло назад, но почти тут же бросило вперед, когда сильные руки дернули лодку за нос, вытаскивая ее на берег.
- Теперь вы можете выходить, - приказал Капрал Хаглэнд. И, выбравшись из лодки - при этом они оба едва не упали, - Трегарт увидел наблюдающего за ними человека. Человек был в форме Крыла Мира цвета хаки с серебряными нашивками лейтенанта.
- Что на этот раз, Макс? - поинтересовался лейтенант. - Еще парочка нарушителей?
- Они были не снаружи заграждения, - заметил Хаглэнд, - они были возле пусковой установки. К тому же у них была бронированная машина. Если бы Мария не отвлекла их внимание, не знаю, удалось ли бы мне что-нибудь с ними сделать.
- О? - лейтенант пригляделся повнимательнее. - Погодите минуту, Капрал. Разве вы не видите, что на женщине форма Сил Мира Пан-Мака?
- Я подумал, что она ее украла, - ответил Хаглэнд, защищаясь.
- Что ж, Командир Риан во всем этом разберется - проводите ваших пленников к нему!
…Шагая по аккуратной посыпанной гравием тропинке Трегарт разглядывал маленькое поселение. Оно располагалось в пальмовой рощице. Деревья, конечно, были мертвы, но маленькие домики, прятавшиеся под ними, казалось, вовсе не пострадали от озонового лета. Между верхушками пальм была натянута камуфляжная сетка - достаточно частая, способная хорошо защитить от ультрафиолетового излучения. Ветер сорвал ее край, но люди уже натягивали ее снова.
Штаб коменданта располагался в массивном каменном здании со знаменем Пан-Мака, развевающимся на флагштоке. Когда они вошли, Трегарт прищурился; он был рад уйти из-под палящего солнца, но в полумраке помещения чувствовал себя слепым. Где-то в глубине здания урчал дизель; сумрак рассеивал огни электрических ламп.
Когда глаза Трегарта привыкли к новому освещению, он увидел худого рыжеволосого человека с юношески стройной фигурой, склонившегося над компьютером. Табличка на его столе гласила: Командир Вернер Риан, Комендант. Человек поднял голову и вопросительно посмотрел на вошедших.
- Кто это с вами? - спросил он. Капрал с готовностью ответил:
- Еще двое нарушителей границы, сэр. Они были уже на территории базы.
Капрал продолжал объяснять ситуацию, рассказывать о бронированном автомобиле и о той роли, которую сыграла в этом деле его дочь, но Трегарт уже не слушал его. Он ошеломленно уставился на то, что висело на стене за спиной коменданта. То была шкура огромного аллигатора, по меньшей мере шести метров в длину, такого огромного, что, наверно, живьем он просто не поместился бы в офисе коменданта; а во лбу у него, как раз между глаз, сверкало то, что более всего походило на огромный камень, вроде рубина.
- …вы что, не слышите меня? - донесся до Трегарта жесткий голос; Рон стряхнул с себя оцепенение. На него смотрел комендант.
- Прошу прощения, - откликнулся Трегарт. - Я рассматривал шкуру этого… «гатора».
Комендант серьезно кивнул:
- Да, на это стоит посмотреть. Он нам стоил многих жизней. Но я спросил вас двоих, кто вы и откуда пришли. Я не могу обещать вам, что ваш рассказ изменит вашу участь, но все же хочу выслушать, что вы скажете.
Трегарт открыл было рот, чтобы ответить, потом остановился, глядя на коменданта. Командир Вернер Риан был классическим примером офицера-астролетчика: жесткое лицо, прямая осанка. Единственной чертой, отличавшей его от других офицеров, были глаза. Они были серьезными и спокойными. Трегарт подумал, что от человека с такими глазами можно ожидать справедливости. Но не снисхождения.
Комендант оглядел комнату, перевел взгляд на пленников, на лейтенанта, который их привел, на двух других солдат, вошедших в офис.
Он вздохнул и проговорил:
- Сержант Сторм, поскольку вы являетесь членом Сил Мира, вы с настоящего момента поступаете под мою команду. Вам отведут жилье; адъютант ознакомит вас с вашими обязанностями. Добро пожаловать на Базу Крыла Мира.
Дженни Сторм заговорила, и голос ее прозвучал жестко:
- Что будет с Капитаном Трегартом? Комендант не ответил на вопрос Дженни. Он обратился к самому Трегарту; его голос все еще звучал мягко:
- Капитан Трегарт, здесь у нас для вас нет места. База Мак-Кенов - военный пост. Здесь не может находиться никто, кроме персонала базы и их семей. Исключений не бывает.
- Я уйду, - сказал Трегарт. - Я только хочу найти корабль, который доставит меня назад в Сити Атлантика.
- Сити Атлантика, - задумчиво проговорил комендант. - Боюсь, это практически невозможно. Мало вероятно, что город еще существует. В любом случае, это никак не повлияет на положение дел здесь.
Он умолк, словно то, что он собирался сказать, было ему крайне неприятно.
- Мне кажется, вы должны знать, что поставлено на карту. Мы - единственный отряд космических войск Генерала Маркуса Мак-Кена. Наша обязанность - защищать эту базу. Мы отстояли ее от набегов мародеров и бандитов; и эти набеги были еще не самым худшим, - проговорил комендант, бросив взгляд на ухмыляющуюся над ним голову аллигатора. - Мы не можем подвергать базу какой бы то ни было опасности.
- Я сказал, что уйду, - возразил Трегарт, уже понявший, что собирается сказать комендант.
- Я боюсь, что вы не сможете сделать этого, Капитан Трегарт, - решительно проговорил Риан. - Мы не можем рисковать тем, что вы можете вернуться сюда с войсками. А потому с величайшим сожалением я вынужден приговорить вас к…