— Н-н-но… — промямлила я, прижимая руку к царапине на щеке. — Ведь я… у меня… ты говорил…
— У тебя карие глаза, маленькая леди, — так же мягко оборвал меня страж. — Карие были и у твоей бабушки. Таких девушек мои люди выгоняют в лес, едва они созревают. Они встречают Заклятых и присоединяются к ним. Твоя бабушка не пришла на условленную встречу.
— Но… если… почему?! — бессвязно лепетала я, сама не соображая, о чём спрашиваю. В голове проносились десятки мыслей, одна другой причудливей и ужасней.
— Заклятые могут предъявить долг тебе, ведь твоя бабушка умерла, а дочерей у неё не было, — не слушая меня, рассказывал страж.
— Откуда ты знаешь?! — выпалила я, сумев, наконец, совладать с собой.
— Чую, — пожал плечами страж. — А что до твоих глаз — они отливают зелёным, ты не замечала?
— Неправда!
— Значит, не замечала, — задумчиво отметил страж и склонился ниже, едва не касаясь меня. — Маленькая леди, я так много тебе рассказал и так мало от тебя услышал.
Он опустился на одно колено и, как старинный рыцарь, взял мою руку в свою. Левую. Левой рукой клянутся женщины, так записано в законах… Медленно, не торопясь, как будто это доставляло ему удовольствие, страж принялся стаскивать с моей руки тонкую перчатку.
— Леди Элесит, — торжественно начал он, и старинный акцент в его речи стал ещё отчётливее. — Вы позволите принести вам клятву верности и долга?
Это напоминало сцену из старинного романа… да, по сути, ею и было! Несколько веков назад именно эти слова предшествовали предложению брака… а брак со стражем…
— Да, — плотоядно улыбнулся мой собеседник и, подняв руку, коснулся царапины на щеке. — Я хочу совершить над тобой обряд, моя леди, и сделать тебя своей женой. Ты разделишь ту участь, которую нам готовят твои друзья.
Сняв перчатку, страж прижал её к сердцу и поцеловал мне руку.
— Отвечай, маленькая леди, — потребовал он. — Неужели ты настолько неразговорчива?
— Лес, — выдохнула я, со страху разобравшись в своих воспоминаниях.
— Да? — откликнулся страж таким тоном, как будто я позвала его по имени. — Рассказывай, маленькая леди.
— Нам нужен лес, — припомнила я слова Везера Алапа. Тогда я пришла к нему со своими планами и пропустила мимо ушей всё, что с ними не совпадало. А он долго говорил о неинтересных вещах, вроде дефицита, морских перевозок, зависимости от торговли с империей — словом, о многом таком, что ничуть не могло касаться этнографических изысканий.
— Но зачем?! — выкрикнул страж и вскочил, отбросив мою руку. От неожиданности я отпрянула назад и опрокинулась на спину. — Зачем, во имя ваших богов?! Там, на севере, довольно места для вас, а на востоке вы добываете столько торфа, что даже мои люди давно не нуждаются в дровах! Вы пришли сюда с волшебным огнём, пробились к своему морю — чего же ещё?! Неужели вы не можете оставить нас в покое?! Неужели вам нравится убивать?!
С трудом поднявшись, я постаралась отдышаться. Так, значит, жители лесных деревушек вовсю торгуют с городами, закупая у них торф… и, наверное, не только его. Изоляция их кажущаяся, возможно, эти люди прекрасно знают обо всём, что происходит в стране. Однако страж ждал ответа.
— Корабли… верфи… стройки… шахты… на севере леса не годятся… очень мало пригодных стволов… — выдавила из себя я, опасаясь ответной вспышки ярости. Но её не последовало. Страж выслушал мой сбивчивый ответ, швырнул на землю перчатку и с размаху уселся рядом.
— Тебя послали убить меня, маленькая леди? — уточнил он совершенно спокойно. — Выведать мой секрет, не так ли?
— Нет! — воскликнула я, чувствуя угрозу в обманчиво расслабленном голосе. — Я приехала изучать!
— Меня? — уточнил страж, и я поспешно кивнула. Он улыбнулся мне безумно-ласковой улыбкой и растянулся на земле. — Изучай, маленькая леди. Можешь измерить, ощупать, осмотреть мои зубы, оттянуть веки… не хочешь?