— Но зачем тебе выдавать её замуж? — не поняла я. — Какая странная забота!
— Затем, чтобы не сбежала и не вернулась ко мне, — пояснил страж. — Если бы я не отправился с вами, она покинула бы вас, едва вы пересекли границу леса. Мне надоели человеческие кости, да и на смерть знатной девушки посмотрели бы иначе, чем простолюдинки.
— О!
— А ты ничуть не повзрослела, маленькая леди, — отметил страж. — Так и не поняла, о чём стоит спрашивать. Иди к себе, сегодня ты мне больше не нужна.
Залемран ждал меня в архивном подвале — у самого входа, а рядом с ним стоял начальник.
— Леди этнограф Элесит, — голос мага был сух и официален, — вы освобождаетесь от работы и поступаете в моё распоряжение до выяснения обстоятельств.
— И лишаетесь жалования на всё время, пока будете отсутствовать, — поспешил добавить начальник архивов. Залемран поморщился, но ничего не сказал, только дал знак мне следовать за ним.
— Это арест? — спросила я на лестнице.
— Я прослежу, чтобы вам возместили потери, — одновременно со мной произнёс волшебник. — Что? А, нет. Леди Элесит, я и в мыслях не держал ограничивать вашу свободу.
— Но всё же я поступаю в ваше распоряжение, — напомнила я.
— Да, — признал маг. — Мне жаль, но я не видел другого способа.
— Способа для чего? — резко спросила я.
— Поговорить с вами, леди Элесит, — пояснил волшебник.
— Мне нечего вам сказать, — устало проговорила я.
— Зато мне есть, — серьёзно ответил Залемран. К тому моменту мы как раз поднялись из подвала, и маг направился к выходу из Ведомства.
Волей-неволей мне пришлось последовать за ним, но в дверях я замерла, боясь перешагнуть порог. Главный выход из Ведомства вёл как раз на улицу, и меня пугал доносящийся оттуда шум: колоса, стук колёс по мостовой, лай собак, ржание конец, смех… Пугали запахи, пугали толпы, идущие мимо двери по своим делам.
— В чём дело, леди Элесит? — повернулся ко мне маг. Мгновение вглядывался в глаза, потом чему-то кивнул и взял меня под руку. В другой момент наглеца ждала бы пощёчина, а, может, и удар пеналом, но сейчас мне было не до того. Уже четыре года я не выходила одна на улицу. И не одна — очень редко.
— Куда вы меня ведёте? — напряжённо спросила я. Маг пожал плечами.
— В любое место, где мы могли бы поговорить.
— Королевский сад, — пожав плечами, предложила я. — С утра там пусто: парочки появляются только к вечеру.
Маг бросил на меня косой взгляд, но ничего не ответил.
— Итак? — спросила я, когда мы устроились на скамейке под деревом. За прошедшие дни часть листьев с него опала на дорожку — их не торопились убирать, — часть налилась алым цветом и, казалось, дерево истекает кровью. — О чём вы хотели поговорить?
— Вы больны, леди Элесит, — без предисловий начал маг и выжидательно посмотрел на меня, словно предвидел возражения. Разумеется, они были.
— Я всего лишь устала, — попыталась отмахнуться от ненужной заботы я.
— И это тоже, — кивнул Залемран. — Но главное — вы отравлены чужой магией. Я никогда прежде ни с чем таким не сталкивался, и всё же уверен в своих выводах. Если бы вы позволили вас обследовать…
— И речи быть не может, — отрезала я. Маг кивнул.
— Я догадывался, что ваш ответ будет именно таким.
— После того, как слышали его семью семь раз! — резко сказала я. Допрос под видом заботы выводил меня из себя.
— Леди Элесит, — укоризненно произнёс волшебник. — Вы ведь даже не знаете, в чём будет состоять обследование.
— В чём бы ни состояло, пока я жива, вам никогда…
— Не торопитесь давать клятвы, — попросил Залемран и взял меня за запястье. Я попыталась отдёрнуть руку, но не тут-то было. Маг провёл кончиками пальцев по едва видным под кожей венам, потом коснулся тыльной стороны руки и заглянул мне в глаза. На миг у меня закружилась голова — и всё прекратилось. — Вот и всё. Стоило столько бояться?
— Вы… — выдавила я и остановилась. — Как вы посмели?!
— Леди Элесит, боюсь, вы не до конца понимаете, — начал маг.
— Вы не имели права применять ко мне магию без моего согласия, — отчеканила я. — Это низко и запрещено законом.
Волшебник развёл руками.
— Боюсь, закону будет не до вас, леди Элесит.
— Леди этнограф Элесит, — ледяным тоном поправила я.
— Простите, — пробормотал маг. — Но, быть может, вы всё же соблаговолите выслушать меня?