— Я должен стать лидером?
— Ты был им в прошлой жизни. И ты им станешь, если хочешь победить Доктрину. А я знаю, ты хочешь, потому что Доктрина убила твоих родителей.
— Получается, я — классический «избранный», — вздохнул Фред. — У меня нет родителей и я должен спасти мир. Причём не один.
— «Избранные» — не такое редкое явление, как ты думаешь.
4
— Фред, ты с нами? — пощёлкал пальцами Марк.
— Задумался чутка.
Кругом были деревянные постройки. Сделанные из подручных материалов, они громоздились друг на дружке словно опята на пне.
— Ты куда меня притащил?
— Это восточный район, или район Культа.
Впереди стояла миловидная женщина лет шестидесяти с длинными тёмными волосами и круглым загорелым лицом, одетая в чёрный балахон. Чуть позади от неё переминались с ноги на ногу двое молодых мужчин с короткими бородками и в такой же одежде.
— Афи́и ами́, га́ума Варави́т, — поприветствовал её Марк.
— О́у афи́и, Кайрил, — отозвалась та с улыбкой.
— Знакомься, Фред, настоятельница Культа Саундара — Варавит.
Когда женщина и двое мужчин плавно поклонились, Фред на миг почувствовал себя китайским ваном. Немного смутившись, он потупился, а затем выставил руки вперёд.
— Не стоит!
Он подбежал к мужчинам, чтобы пожать руки, но Марк его остановил.
— Здесь приняты другие жесты.
— Ничего страшного, — вдруг ответил на ломаном английском один из мужчин. — Пока искали Инкрима, мы успевали учить культуру Сата. Я не против, — тот протянул руку. — У́вар.
Фред ещё раз назвался по имени и спросил, что за «Сата».
— Так называется ваш мир. Неофициально. Слово «са́та» означает «звезда».
— А, понятно, — он повернулся ко второму мужчине, но тот руки не подал.
— Уважаемая Варавит, — вмешался Марк, — я должен убедиться, что всё готово. Фреду ещё предстоит адаптироваться.
— Всё готово, — не изменившись в лице, ответила настоятельница. — Готов ли сам Инкрим?
— Я уверен в нём на сто процентов, или, как бы вы сказали, на тридцать шесть долей.
— Фред Берроу, — обратилась Варавит напрямую. — Я задам тебе три вопроса. Если ты ответишь правильно, мы позволим тебе переступить черту.
— Вон ту, что ли? — он обратил внимание на неглубокую борозду, пересекающую дорогу за спинами троих в чёрном.
— Первый вопрос, — произнесла она твёрдо и холодно. — Какое животное лучше всех прячется в лесу?
— Он уже отвечал на вопросы, — вмешался Марк. — И ответил пра…
— Охотник, — не задумываясь, ответил Фред, глядя в лицо Варавит. Все трое служителей Культа застыли в изумлении. — Второй вопрос: почему? Ответ: потому что он всегда выходит победителем. Третий вопрос: кто мне это сказал? Ответ: мой отец.
Варавит на секунду коснулась пальцем левой брови. Состоялся немой диалог между ней и Марком, пока настоятельница не произнесла:
— Хорошо, я дам ему шанс.
— Раз так, — улыбнулся Марк, — я могу всё проверить?
— Кайрил, ты всегда можешь являться без предупреждения, — смягчилась Варавит, но в следующий миг её лицо окаменело. — А вот твой тэн останется снаружи.
— Не больно-то и хотелось, — проворчал Генрих и скрестил руки.
Подниматься на верхние этажи приходилось по шатким скрипучим лестницам. Таких лестниц была тьма, причём как внутри, так и снаружи домов. Сами эти дома больше походили на сараи. То и дело попадались на глаза щели, кое-как замазанные глиной. В окнах не было стёкол — вместо них висели деревянные ставни, обитые войлоком. Почти все они были открыты настежь.
Хозяйка вела гостей извилистым путём, и часть этого пути пролегала по крышам. Один из проходов, устланный, досками, находился на самому краю, не огороженном даже элементарным бордюром. Однако служители Культа спокойно ходили по этому проходу, и даже дети бегали по нему без опаски. Пришлось пригнуться, когда навстречу прошёл мужчина с коромыслом, несущий два объёмных ведра.
Несмотря на общее убожество, трудно было заметить хотя бы одну соринку или кирпич, лежащий без дела. Все кругом суетились, прибирались, и это не походило на аврал перед появлением важного гостя. Служители не торопились: кто-то подметал, кто-то чистил кастрюлю, наматывал проволоку или выправлял гвоздь. Казалось, никому нет дела до прибытия Инкрима.