В ответ на мою капитуляцию колония сменила окрас. Малыши-ганглии облепили ногу. Уровень кислорода стабилизировался. Интерфейс зафиксировал восстановление целостности. Боясь пошевелиться, я просто одурело наблюдал за вознёй прилипал. Когда они закончили своё дело, и по одному стали отпочковываться, возвращаясь к стае, я не без удивления обнаружил новый органический нарост поверх непригодной заплатки. Отползший было главарь, придвинулся обратно, вскинул отросток и красноречиво впечатал мне промеж глаз. Снова. На этот раз я понял.
Когда вся стая убралась на почтительное расстояние, я, наконец, поднялся на ноги. Поле боя ворсовым ковром покрывали трупики прилипал, которых не успели переработать. Земля в момент очистится, как только их товарищи снова осмелеют. Я готов был ударить себя по лбу. Какой же я придурок! Эти бедняг отдали свои жизни, чтобы мне помочь. А я? Поступил как… человек?
К горлу подступила тошнота. На что я способен ради выживания? Стыд и раскаяние. Надо усилить терапевтическую дозу. Эмоциональные реакции мешают здраво мыслить. Ко мне подплыл малыш-прилипала и ткнулся нитями в датчики. Скафандр снова зафиксировал импульсы. Я виновато опустил голову и протянул руку. Малыш выпустил новый отросток и коснулся ладони. Затем он выбросил нить в сторону ближайшего товарища, тот разветвился к другим, те к следующим, пока вся колония не окрасилась бесцветным сиянием. Как будто в воздух плеснули перламутровых белил. Я ухмыльнулся. Может быть, мы ещё подружимся.
Под присмотром любопытных автохтонов я взялся за перенастройку воздухозаборников. Прилипалы по одному подплывали ко мне, ощупывая открытые элементы хвостовой части. Получив порцию информации, возвращались в стаю, «посплетничать», как я это назвал. Несколько мгновений конвульсивной возни. Бескостные тела разносили радиальные волны, затихающие на самом краю группы. Или уходившие дальше? Мне показалось, что существ прибыло. Точнее, прибывало. Часть по-прежнему грудилась неподалёку, но вспышки метаморфирующих кристаллов в атмосфере высвечивали все новые и новые цепочки щупалец, уходящих вдаль как ячейки паутины. Сколько их на этой планете? Они все такие?
Обезболивающее теряло силу. Пришлось присесть на край грунтовой насыпи и активировать вручную новую инъекцию. Воспользовавшись этой передышкой, я снова просканировал моих соседей. Будь я ксенобиологом, наверное, знал бы что искать. Проматывая потоки данных, я почти наугад выбирал отдельные показатели и запрашивал расшифровку. Степенные лиры в основном испускали электрические импульсы, будто отдавали команды младшим собратьям. Те, в свою очередь, как исследовательские дроны, ощупывали среду, возвращая разряды, по-видимому, с данными. ИскИн зафиксировал ионы натрия, калия, хлора и кальция. Помимо них, в сторону лир летел коктейль катехоламинов, моноаминов и аминокислот. Формируя реакцию? Биохимия ксениев оказалась довольно близкой к Земной. И механизм взаимодействия больше всего походил на нейронную активность. Но в голове это как-то не укладывалось. Меня окружала колония мозговых клеток? Клеток чего? Это какой-то биокомпьютер размером с планету? Они вообще осознают происходящее или это операциональная деятельность по заданной программе? Чалмерс был прав, я нашёл философского зомби?
Датчик кислорода загорелся красным, пришлось вернуться в капсулу за добавкой. Запас небольшой, но до первой партии фильтрата должно хватить. Заодно не помешает подкрепиться. Пока вставлял в слот скафандра батарейку обогащённого белком изотонического коктейля, задумался, что стоит сделать просчёт расхода питательных смесей. Когда электролиты попали в кровь, вместе с чувством насыщения накатила усталость. Стрессовые гормоны ослабли. Не в силах сопротивляться, я заполз обратно в кресло и забылся сном. Быстрая фаза навалилась кошмаром. Взрывы. Обмякшее тело. Кровь в слипшихся волосах. Стекленеющий взгляд. Пламя и смерть. Животный ужас. И стыд.
С криком я вскочил, всё такой же измотанный. Закинулся порцией тонизирующей смеси и дозой психолептика. Перед сном поищу что-то посерьезней. Вернувшись к воздухозаборникам, попытался отвлечься работой. Помогало слабо. Эмоции притупились, но призраки не отступали. Смогу ли я забыть?