Одолевали сомнения. Но что было терять? Прихватив запасных кислородных баллонов из оставшихся в капсуле, я двинулся следом за стаей. Судя по хронометру скафандра, шли мы не меньше четырёх земных часов. Где-то на полпути заглох ИскИн, я вышел из зоны покрытия. Пытаясь вообразить, куда мы идём и зачем, я оттягивал подступающий приступ паники. Медузы определённо знали, что делали, а я имел лишь малое представление об их способностях. Помогают ли они мне, как и раньше? Зачем им это? Сострадание? Эмпатия биокомпьютера?
Чем дальше, тем плотнее становилось кольцо окружавших инопланетян. В какой-то момент мы полого спустились под землю, в одну из псевдокарстовых полостей. Я ещё не видел так много лир в одном месте. Значит, дело серьёзное. Меня подвели к странному наросту, похожему на перевёрнутую воронку. Нарост состоял из чего-то сильно напоминающего заплатку на моей ноге. Они что сами это построили? Я стоял и тупо пялился в отверстие воронки. Спустя пару минут нарост слегка набух и выдохнул воздушный пузырь. Если кто-то думает, что чудес не бывает, он конкретно ошибается. Проанализировав состав, я ткнул щупом пузырь и втянул чистейший кислород. Охренеть! Органические технологии. Не удивлюсь, если медузы сами контролируют свою среду. Альтернативный путь развития. Эволюционный скачок? Попади это в руки человека, он бы сотворил невозможное. Или уничтожит всё к чертям.
Какие перспективы! Если компрессор цел, я смогу заправлять баллоны. Я могу даже со временем переехать в эту пещеру, перетащив нужное оборудование и оставив указатели для поисковой команды. Изучить технологию. Чёрт! Я снова строю планы. Трудно было сдержать улыбку. Ах, вы мои милые инопланетники! Вы снова меня спасли. Я не смогу отплатить за эту щедрость.
Наполненный радужными мыслями, я возвращался к шаттлу, когда заметил что-то неладное. Прилипалы вокруг вели себя непривычно дёргано. То потерянно метались в воздухе, то застывали, пульсируя на месте. Лиры стояли как каменные. Похоже, они ослепли без своих маленьких помощников. Восстановившаяся связь с ИскИном заспамила монитор предупреждениями. Чем ближе я подходил к месту посадки, тем тревожней становилась картина. Под ногами зашуршали усохшие останки прилипал и даже их старших собратьев. Тела никто не перерабатывал. Брошенные они истлевали, заполняя атмосферу взвесью своих молекул.
Зона вокруг шаттла теперь походила на кладбище, усеянное трупами. Потухшее. Мёртвое. Я включил сканер. Система питания дала трещину. Повреждение в системе подачи энергии к полезной нагрузке. Свободные электроны атаковали ионизированную атмосферу, делая её инертной. Рекомбинация. Мать её! Прилипалы и лиры больше не могут обмениваться электрическими импульсами. Они слепы. Глухи. Отупели и мрут, не сходя с места, даже не подозревая об опасности.
Батарея ещё долго протянет, но прореху мне уже не залатать. Твою мать! Черт! Сука! Я молотил ногами землю, поднимая клубы органической пыли. Я убил их. Я убиваю их прямо сейчас. Как далеко это расползётся? Какой непоправимый ущерб я нанесу экосистеме? Атмосфера в районе шаттла больше не препятствует космическому излучению. Каждый беззащитный автохтон, залетевший сюда, умрёт. А они обязательно прилетят, чтобы узнать, почему сеть разорвана. Они не остановятся, пока не перемрут или вся планета не отупеет настолько, что перестанет осознавать пропажу. Как склеротический очаг. Болезнь, принесённая мной. Они не заслужили этого.
Я горел от стыда и исходил отчаянием. Надо что-то делать. Хотелось выцарапать глаза через скафандр, чтобы не видеть этот жертвенный алтарь. Мой алтарь. Инстинкты снова вопили: «Хочу жить! Хочу спастись!» Малодушный слабак! Усилием воли я активировал впрыск нейролептика, заглушив панику. Протяжно выдохнул и дал команду ИскИну отключить питание. Деактивировал топливные ячейки, чтобы не поддаться искушению. Законсервировал в герметичный контейнер и закопал в грунт.
Искусственный интеллект шаттла умолк. Навсегда. Как и спасательный маяк.