– Кто у вас такой умелец?
– Это вы про каталку? Так это Таль, он их делает.
– Познакомите?
– Конечно.
Император нагрянул внезапно. Ну то есть о планах государя приехать в Ружен знали давно. Федор даже предлагал организовать скоростную доставку на глайдере. Но в тот момент владетель отказался, а потом навалились дела, закрутили волшебника, накрыли с головой. Сперва, наконец-то, Эльза разрешилась от бремени. Родила чудесную девочку. Все прошло легко, без осложнений. Ребенок получился здоровый, на диво голосистый. Назвали крикунью Тиной. Супруга не возражала. Она знала историю первой любви мужа. Ревновать там было не к кому.
Потом удивил дед. Архимаг вдруг заявил, что остается. Надоело ему, дескать, возиться с титулованными недорослями. В то время, как настоящее будущее куется здесь, у Федора. Малыши его обожали, кстати. Старый волшебник включился сходу в учебный процесс, дал несколько ценных советов. Все-таки опыт у него был бешенный. Он несколько раз связывался по амулету с королем. Первые разговоры проходили на повышенных тонах, а потом вдруг, бывший сюзерен сменил гнев на милость. Похоже, что император что-то такое ему подкинул. Старик успокоился, выбросил часть своих связных амулетов в реку, занялся делом. Передавал знания Эльзе, готовил старших воспитанников к инициации. Первым должен был стать Прол. Время уже подходило. Полностью бесталанных в мире не было. Так что все с нетерпением ждали, что пареньку выпадет. Потом, по видимому будет Таль, но ему еще пару лет до срока.
А после нагрянул и владетель. Прибыл своим ходом, в сопровождении мэтра и охраны. Первые дни осматривался с интересом. Покатался на глайдере, полетал на воздушном шаре. Видно было, что правитель впечатлен. Все же одно дело читать доклады и совсем другое опробовать все лично. Познакомился с Талем. Для этого пришлось вести государя в мастерские. Парень практически не вылезал оттуда. Все пилил что-то и строгал с увлечением. Император вздохнул с удовольствием запах древесной стружки, с интересом посмотрел на пацанов, что увлеченно работали, на штатного плотника Архипа. Того как раз и наняли, что бы он передал ученикам нужные навыки. Придержал Федора, который порывался объяснить что к чему. Пошел знакомиться лично. Таль сперва стеснялся, все же не каждый день доводится пообщаться с таким человеком, потом разошелся постепенно.
– Да это все дядя Федя. Я-то здесь причем? Он как свой подшипник мне выдал в первый раз, так у меня в голове что-то щелкнуло. Сразу понял, как оно работать будет. Потом еще он мне с педалями подсказал…
– Подшипник? – император посмотрел на Федора, – это что?
Тот порылся в инструментальном ящике, нашел изделие, передал государю. Мужчина покрутил штуковину в руках, посмотрел задумчиво.
– И насколько дольше телега проездит с таким подшипником на оси?
– Намного. – Федор ничуть не смутился, – вот только делать их в масштабе страны бессмысленно.
– Почему?
– Потому что я могу изготовить в день пару штук. Ну три от силы, если напрягусь. Тут и сталь особенная и шарики тоже. Ну и сколько времени потребуется мне на переоборудование всего гужевого транспорта империи?
– Понятно. То есть наши кузнецы такое сделать не смогут?
– Нет. А мои изделия получаются штучные и дорогие к тому же.
– Ну а скажем карету мне сделаешь?
– Да нет проблем. Только мне еще одна штука нужна. А я ее пока в этом мире не видел.
– Это ты о чем? – Император как-то незаметно перешел на «ты», чего вообще-то старался не допускать.
– У нас это называлось «резина». Эластичный материал, получаемый из сока южного дерева, – Федор смотрел с надеждой.
– Что-то я такое слышал, – император помял подбородок, – я велю собрать данные. – Стоп, но как я слышал изделия получаются не стойкие, это так?
– Ерунда, – волшебник отмахнулся, – я знаю, как сделать его более стойким.
– Ясно, – монарх повернулся к Талю, – ну а ты, молодец, чем порадуешь?
– А вы приходите на берег после обеда. Мы там плавалку будем испытывать. Как раз должны закончить…
Теплый день клонился к закату. Дневная жара уже спала, поднялся легкий, приятный ветерок. Мужчины устроились в беседке, на берегу небольшого, рукотворного пруда. Четверо сидели у стола, двое по углам. В одном углу мэтр, прислонился спиной к резной ограде. Задумчиво курит трубку, время от времени отгоняя дым ладонью. В другом Прол. Скорчился, стараясь быть незаметным. Он не думал, что его пустят, но никто не возразил, не погнал его. И теперь парень напряженно прислушивался к разговору. Впрочем, разговора еще не было. Архимаг и Рихтер пили травяной взвар из больших кружек. Федор остался верен себе и попивал кофе из толстого стеклянного стакана. Перед императором же стоял высокий бокал с вином. В легких сумерках тонкое стекло было почти не видно. Казалось, словно темная, почти черная жидкость парит над столом красивым конусом. Монарх хмурился, время от времени начинал мять подбородок, обдумывать что-то. Наконец государь отхлебнул глоток вина и посмотрел на молодого волшебника.