Следующий день был неудачным. Дичи, достойной внимания с гастрономической точки зрения, не попалось. Рыбы на уху они наловили, но мелкой, только для запаха. Вообще, они угробили уйму времени в попытках раздобыть себе пищу. Обед получился поздним, есть в этот раз пришлось в основном концентраты. Майор немного поспал после обеда. Ближе к вечеру – было ещё не темно — они сидели у костра, жгли его просто так, для тепла и дыма.
— Интересно, когда и чем эта командировка закончится? —вполголоса, словно обращаясь к самому себя спросил Ларькин.
— Голодной смертью, — сострил Юрий Николаевич.
— Нет, только не этим. Это я Вам обещаю.
— Тогда мы будем бродить здесь, пока начальство не решит отправить нас в другую командировку, — сказал Борисов, подбросив в костер сухие сосновые веточки. Остатки высохшей хвои вспыхивали, как порох.
— Думаете, мы так никогда и не наткнемся на этот источник? Хотя бы случайно?
— Случайно — может быть, — серьезно ответил майор.
Некоторое время они сидели молча. Слышно было только потрескивание костра и доносившийся снизу шум реки. В малиннике за склоном холма затрещала какая-то птица. Ларькин, направившийся было к палатке, остановился и переглянулся с Борисовым. Пронзительное верещание повторилось.
— Сюда идут. Несколько человек. Или медвежье семейство, —уверенно сказал капитан.
— Спокойно. Если люди —я на виду, а ты прикрывай. Держись в сторонке и вообще... посматривай.
Виталий направился в сторону малинника. Зайдя за ближайшее дерево, он остановился и осмотрел местность. Шумная птица из малинника вспорхнула на вершину сосны, у которой стоял Ларькин, а потом, плавно снижаясь, подалась куда-то в тайгу. В ту же минуту на вершине холма показались четыре человека. Затем пятый. Виталий отошел ещё немного в сторону, а для того чтобы этот маневр, открывший ему ещё небольшую часть склона, выглядел мотивированным, не придумал ничего лучшего, как начать собирать сушняк. В любом случае, надо было производить впечатление беспечных, ничего не подозревающих геологов. Набрав веточек, он постоял, глядя на приближающихся людей, и вскоре увидел за холмом шестого. Тот медленно брел за своими товарищами. То ли отстал, то ли хотел остаться незамеченным, но понял, что ему это не удалось. Дольше оставаться тут; было глупо, и Ларькин вернулся к костру.
Приближавшиеся к ним люди были одеты не слишком разнообразно — четверо в суровых штормовках: походили на охотников, двое были в спортивных непромокаемых куртках. Видно было даже издалека, что пятеро из них, в том числе два "спортсмена" —кавказцы! Скорее всего, чеченцы. Один, очевидно, был местным- жителем. Заплечные мешки у них были небольшие! Судя по всему, эта компания собиралась в тайгу ненадолго и большую часть пути проделала не пешком, а на. каком-то транспорте.
Один из кавказцев был крупным, большеголовым, равномерно заросшим щетиной от головы до шеи — только небольшой участок лица вокруг глаз был свободен от растительности. У остальных лица были скорее худые, хотя их тоже нельзя было назвать доходягами! Местный — крупный парень с тупым выражением лица —единственный из всех нес свой "моссберг" в руке. У остальных охотничьи ружья были за плечами. Вооружены были все. Пятеро приближались неторопливыми, крадущимися шагами, шестой, невысокий чеченец, семенил позади, время от времени быстрым взглядом осматривая окрестности.
Незнакомцы подошли к костру и головастый — очевидно, вожак— сказал:
— Греемся?
Он произнес это с напором, даже с наездом. Слово прозвучало так, будто Борисов и Ларькин были виноваты в том, что сидят у костра.
— Ну, — по-сибирски, коротко ответил Борисов.; Вглядываясь в людей, которые, подходя, по одному замедляли шаг и останавливались, он чуть подвинулся, словно давал им побольше места у костра. На самом деле он проверял, не затекли ли ноги от сидения на корточках. Вдобавок он при этом чуть повернулся влево, чтобы держать их всех в поле зрения. С другой стороны такими же маневрами пришлось заниматься Ларькину, которому двое чеченцев попытались как бы невзначай зайти за спину. Виталий подбросил в костер веточку, чуть шагнул назад и встал лицом прямо к одному из них, боковым зрением отслеживая второго.
Тот, к которому он находился лицом, как и вожак, носил бородку, но она была не такой аккуратной, росла редко и совсем не производила впечатления. Длинная физиономия его напоминала козлиную морду. Крайний правый, который якобы задумчиво смотрел в сторону и вообще вел себя как на экскурсии в Третьяковке, отличался от прочих выдающимися размерами носа.
— На какого зверя охотимся? —спросил майор.
— На медведя, —со значением ответил вожак.
— Медведи в этих местах серьезные, — проговорил Борисов. "А вон тот, в центре, уж не талиб ли часом? — промелькнуло у него в голове. — До чего же он мне "духа'' напоминает. Насмотрелся я на них в Афгане."
— Ничего, справимся, —с прежним напором проговорил заросший шерстью чеченец.
Мельком взглянув на подошедшего шестого из их компании, вожак продолжил, кивнув на свое ружье:
— Видал, какой калибр?
Он быстро скинул с плеча "моссберг", направил его на майора и крикнул:
— Всё! Ложись на землю и не двигаться! Руки за голову!
По этому сигналу все бандиты взяли ружья наизготовку. От костра метнулась тень, и одной мишенью у них стало меньше: Ларькин, выполняя приказ майора, исчез за деревьями. Только вожак успел выстрелить ему в догонку, но промахнулся. Головастый крикнул что-то по-чеченски, и трое бандитов бросились за капитаном.
Борисов продолжал неподвижно сидеть у костра.: Он на секунду предугадал решение косматого чеченца: прикончить Виталия, а его взять живым и допросить. Майор остался на месте, ожидая, когда его начнут брать в плен.
Справа раздались выстрелы: Виталий, не высовываясь из-за дерева, стрелял из обоих пистолетов на звуки шагов. Словно обняв руками толстую сосну, он вел огонь довольно точно, но, хотя остановил и ошеломил бандитов, стрелял пока неэффективно. "Талиб" после прямого попадания в правую сторону груди, отлетев, упал на одно колено, но остался жив. Майор увидел это и догадался о причине.
— На них жилеты! —коротко крикнул он капитану.?
— Заткните его! — приказал вожак. Громила и замыкающий бросились к Борисову. Здоровяк, не церемонясь, взмахнул ружьем и ударил прикладом по тому месту, где секундой раньше находилась голова майора. К этому времени Борисов уже успел перекатиться назад и стоял у здоровяка за правым плечом. Классическим ударом ноги он увеличил громиле поступательный импульс движения вперед, и тот, выронив ружье, кубарем покатился на землю. При этом он по-медвежьи заревел, подтверждая ожидания майора, который ближайшие три-четыре секунды надеялся уделить другим партнерам. Тем более что маленький чеченец, оценив ситуацию, явно собирался уже не брать его, а убивать. К такому же решению пришел и главарь. Борисову пришлось упасть на землю, уходя от пуль, затем рывком кувыркнуться вбок, вскочить и ещё раз кувыркнуться — теперь уже вперед, за ближний кедр.
Также, рывками от дерева к дереву, перемещался и Ларькин, не давая ни попасть в себя, ни обойти. "Талиб" в бронежилете вторым попаданием в грудь был опрокинут и сидел на земле, пытаясь встать. Козломордый отбросил ружье и, держа стволом вверх блестящий "магнум", подбирался к капитану поближе. Носатый прикрывал его редкими выстрелами.
Громила с тупой физиономией поднялся на ноги и яростно метнулся в сторону кедра, за которым укрылся майор. Но на силу свою он понадеялся напрасно. Борисов увернулся и успел ухватить амбала за руку. А уж если майору удавалось дотянуться до кисти противника, того можно было списывать со счета. Юрий Николаевич как бы ничего и не сделал, разве что чуть-чуть присел на одну ногу, шагнув другой назад. Здоровяк словно бы сам нагнулся и со всего маху, обегая Борисова, стукнулся головой о ствол кедра. Там он и остался лежать. Борисов отпустил его руку и быстро шагнул в сторону, уходя от новых выстрелов. Маленький и большой чеченцы подбежали с двух сторон дерева и палили в майора почти в упор. От одной пули Юрий Николаевич не успел увернуться, опрокинулся и упал. Подбегавший маленький бандит хотел добить его выстрелом в голову. Но майор быстрой тенью метнулся с земли, ухватил за ствол ружье и, рванув противника к себе навстречу левой рукой, правой коротко и мощно ударил его в горло. Послышался хруст и хрип, грохнул выстрел, и бандит стал опускаться на землю. Вместе с ним присел и Борисов. Краем глаза он заметил характерное движение косматого бандита, и тяжелый метательный нож, вместо того, чтобы закончить полет под ухом у майора, воткнулся в дерево. Борисов сделал, ещё один кувырок и выхватил свой пистолет, который все это время висел на ремне у него под рукой. Он выстрелил, не целясь, от корпуса, раз, затем второй. Обе пули пробили бронежилет и остались у бородача в животе. Тот молча осел на землю, гримаса боли на его лице смешалась с выражением удивления и обиды. Майор побежал на помощь Виталию.