Но оставим же бедное население, страдающее от засухи, и обратим внимание на двух людей, что идут этим вечером по мощеному тротуару одного из самых бедных районов этого города. С первого взгляда нельзя было сказать, что эти двое были знакомы друг с другом, лишь потому, что один из них шел позади другого в трех метрах и, похоже, всецело наслаждался музыкой, которая играла у него в наушниках по кассетному плееру. Но стоило только идущему впереди наклониться, чтобы завязать кеды, как другой тут же оказывался рядом и монотонно произносил себе под нос: «Нет времени. Давай спешить. Иглесиас не любит ждать. Давай сегодня успеть еще к двум клиентам». Его акцент и дефект неправильности согласования слов выдавал в нем человека, в жилах которого течет кровь нерусских корней. Вот же еще один парадокс: что общего может быть между загорелым громилой-иностранцем (его рост немного-немало составлял навскидку два метра, а вес не меньше триста фунт) лет тридцати пяти и молодым парнем с белым лицом среднего роста? Что их связывает? Кто они такие?
Наверно, уже пора представиться вам. Я - Марк, тот самый парень, что идет сейчас впереди этого устрашающего размера исполина. Он наводил на меня страх, даже не смотря на тот факт, что являлся моим напарником. Мне кажется, он был рожден, чтобы пугать людей. Его звали Иглесиас. Но имена Чертиньё или хотя бы Сатаниниус подошли бы ему куда лучше. Он даже не обижался, когда я его так называл. Хотя может причина была в том, что на нем были постоянно нацеплены наушники. Всё, что я о нем знал - это то, что он эмигрировал из Кубы. Но цель его визита в Россию мне была не ясна.
Но еще больше самого Иглесиаса меня пугал мой первый рабочий день. Это была не обычная работа. Ее даже нельзя назвать официальной, так как этой профессии еще не существовало в то время. Я и Иглесиас - коллекторы. Вымогатели, рэкетиры, денежные вампиры. Это лишь малая часть того, как нас любят называть в народе. Но оказался я на этой работе совершенно случайно. И если хотите знать, то я дал себе слово быть добрым коллектором, который никогда не поднимет руку на человека. Конечно, трудно представить себе эти два слова, сосуществующих вместе - «добрый» и «коллектор». Действительно, они вызывают противоречивые чувства. Но есть же выражение «добрый и злой полицейский», а, значит, в случае с коллектором тоже имеет место быть.
* * *
Небольшая предыстория. Начиналось лето, я закрыл сессию, и мне необходимо было найти работу, чтобы оплатить следующий год обучения. Моей стипендии с трудом хватало лишь на квартплату и пропитание. От денег, что предлагали мне родители, я отказывался. Они жили в селе, недалеко от города. Я чувствовал, что их зарплата конюхов едва хватает им самим.
Прожив в городе вот уже два года, я мог смело называть себя самостоятельным. Если, конечно, это определение подходило к человеку, который не встречал на своем пути еще проблем более сложных, чем выбор своего вечернего рациона питания - снова приготовить спагетти в омлете с отбивной или стойте-ка, подождите. М-да, если хорошенько пошариться в моем кухонном шкафу, то ничего кроме этой вермишели нельзя было найти. Что ж, жизнь меня настолько жалела, что даже с выбором ужина я не сталкивался с трудностями. Семь дней в неделю в своей тарелке мне приходилось наблюдать лишь рожки да спагетти, представьте себе. Да, жизнь еще не показывала мне сжатого кулака, который нужно было постараться раскрыть, затратив на это уйму усилий, и достать желаемое, спрятанное в нем. Но особо я не жаловался. Ведь если не сейчас, то впереди меня точно уже поджидают кочки и ухабы. А ведь с этой дороги жизни не свернешь.
Итак, 10 июня 1993 года мой компас завел меня в кафе «Вернисаж», где я заказал кофе и сырную запеканку. Своим компасом я называл шестое чувство, которое всегда указывало мне на правильное решение, не давало совершать глупостей. Ну, или интуиция, внутреннее чутье, если вам угодно так это называть. Мой компас всегда знал, когда можно прогулять пару в университете, а когда этого делать не стоит, или что лучше сделать - пройти мимо и улыбнуться симпатичной девчонке или же стоит прибегнуть случайному столкновению, чтобы привлечь ее внимание. Сегодня же его стрелки указывали к северу от моего дома, прямиком в тихое кафе на перекрестке Зеленой и Советской улиц.