***
Примерно через час я еду по району Студио Сити в поисках таверны. Это оказывается небольшое здание возле старого кинотеатра, с покатой крышей, спасающей людей от солнца. Так как солнце уже село, уютную таверну окружают фонари.
С трудом найдя парковочное место, я выхожу из машины и, играя ключами, направляюсь внутрь. Снаружи под крышей Шарлин не оказалось. В основном здесь сидят семьи или пожилые люди.
Становится понятным, почему Шарлин выбрала это место для своей работы, когда я оказываюсь внутри. Тихая музыка, уютные деревянные столики и кресла, обтянутые кожей, приятный аромат кофе и свежей выпечки. Деревянные балки над потолком украшены гирляндам, а в углу у барной стойки даже стоит что-то типа шкафа с книгами. Это не то место, в каких обычно бываю я.
Я нахожу Шарлин в самом конце таверны. Она сидит лицом ко мне, но ее взгляд сосредоточен на лэптопе, который стоит на столике перед ней. На несколько долбаных секунд мое тело пронзает тупая болезненная пульсация в области груди. Эта девушка красива, и она была моей когда-то. Она смотрит на экран, но ее пальцы выводят привычные круги на чашке с кофе, стоящей рядом. Серо-голубые глаза и светло-русые волосы делают ее образ таким естественным. На ней серый сарафан и сандалии, она сейчас похожа на девочку, которую я встретил когда-то в своем доме.
Но как только она замечает меня и поднимает глаза, я вмиг вспоминаю через что я прошел из-за нее, и прежняя ненависть заменяет болезненную пульсацию. Я снова напускаю на себя вид безразличия.
— Привет. — Присаживаюсь напротив нее и выдавливаю улыбку.
Шарлин закрывает крышку лэптопа и отодвигает его от себя.
— Привет, — неловко произносит она. — Как тебе здесь? Я в восторге.
Я вновь оглядываю зал: детей, семьи, которые заходят и выходят, и сбившихся с ног официантов.
— Мило.
Шарлин прыскает в ладонь, затем смеется громче. Я тоже не могу сдержаться от улыбки.
— Я смотрюсь глупо в этом месте, да? — спрашиваю ее.
Шарлин прекращает смеяться и ставит локти на стол.
— Ну да, — соглашается она, окидывая меня взглядом.
Недавно я увеличил тоннели в своих ушах, да и чернил на мне слишком много. Я надеваю капюшон на бейсболку и смотрю на Шарлин.
— Твоя мечта сбылась?
Она вздыхает.
— Это просто хобби.
— Чушь, — бросаю я.
Шарлин продолжает изучать меня, затем неожиданно берет мою руку и проводит своими теплыми пальцами по вытатуированным буквам.
— Все это не важно.
Стараюсь не выдавать себя тупым волнением от ее касания. Осторожно освобождаю свою руку и откидываюсь спиной на кресло.
— Конечно, важно.
— Мне предлагают постоянную работу в рекламном агентстве, статьи для которого пишу. Я хотела бы попробовать.
— Но, — я внимательно смотрю на нее.
— Скоро свадьба, — нехотя отвечает Шарлин. — Да и есть дела поважнее.
— Что может быть важнее карьеры? — ехидно спрашиваю я. Я не хотел, чтобы вопрос прозвучал именно так, но Шарлин отреагировала на него.
— Не надо, Джорел.
— Прости, — исправляюсь я. — Давай погуляем.
Я быстро соскакиваю с места и жду, когда Шарлин последует за мной.
Около получаса мы гуляем по бульвару Вентура, мимо секонд-хендов, винтажных бутиков и болтаем о всякой ерунде. Шарлин спокойна, но по-прежнему задает кучу вопросов, и я стараюсь отвечать на них более красочней, чем простые «ага», «да, нет, было круто», «там здорово», «возможно».
Наконец-то нам удается искренне посмеяться вместе, и я предлагаю ей невероятную вещь. И хрен знает зачем. Но она сама подняла эту тему.
— Могу поспорить в вашем доме пустой холодильник, а игровых приставок больше чем кружек для кофе.
— Хочешь увидеть? — интересуюсь я, приподняв бровь.
Шарлин смеется.
— Давай, хочу увидеть.
— Если ты не против скататься в Игл Рок.
— Не отмазывайся, — хихикает Шарлин. — У меня есть время.
У меня тоже оно есть. И надеюсь, парни еще не вернулись.
Забираясь в мою машину, Шарлин сразу же замечает гитару на заднем сиденье.
— Что ты придумываешь на этот раз?
— Пишу музыку для клубов и видеоигр. Ничего серьезного, — неоднозначно отвечаю я.
— Слова твоего отца, — пристегивая ремень, говорит Шарлин. — Что для тебя вообще серьезно?
Она тут же прикусывает губу. Это очень скользкая дорожка.
— Поехали, — просто говорю я.
***
Парней не оказывается дома, когда мы приезжаем в Игл Рок. Но когда мы входим в дом, я буквально прирастаю к полу.
На диване в гостиной, как ни в чем небывало сидит Молли в полной тишине и смотрит телек без звука. На ее коленях пачка чипсов, она сидит в расслабленной позе, в джинсовых шортах и широкой футболке.