Той кимна към генерал Грегориан.
— Обезопасете сградата.
След не повече от минута хората на Грегориан вдигнаха палец в знак, че са по местата и Профит влезе в постройката.
Вътре завари доста пъстра група мъже и жени, сблъскани в тесен кръг, откъдето долитаха гневни и саркастични забележки. Той незабавно разпозна две от лицата: директора по подготовката на екипажите, Гордън Оуби и директора на полетите със совалки, Ранди Карпентър. Значи НАСА беше вече тук, както бе и подозирал, и тази с нищо незабележима сграда насред пустинята в Невада се е превърнала в нещо като Зала за управление на полетите на въстаниците.
За разлика от Залата за управление на полетите на НАСА, тази тук бе съвсем оскъдно обзаведена. Подът беше циментов. Сплитки от кабели и всякакви проводници бяха разпилени навсякъде. Гротескно тлъст котарак пристъпваше бавно и величествено сред купчина електронни платки.
Профит се доближи до контролните пултове и погледна монитора, където се изписваше последната информация за полета.
— Какво е състоянието на совалката? — попита Профит.
Един от хората на Грегориан, който работеше като специалист зад команден пулт към космическото командване на САЩ, му докладва:
— Сър, совалката току-що изгаси два от двигателите си и завърши нужната корекция преди скачване, и сега се движи по вектора за скачване. Евентуален контакт с Международната космическа станция след четиридесет и пет минути.
— Прекратете подстъпа!
— Не! — викна Гордън Оуби. Той се откъсна от групата и направи крачка напред. — Не правете това! Вие не разбирате…
— Евакуация на екипажа на станцията няма да има! — рече твърдо Профит.
— Това не е евакуация!
— Тогава какво прави совалката толкова близо до станцията? Очевидно се кани да се скачи с нея.
— Не, не е така. Просто няма такава възможност, физическа. Совалката не притежава скачващ модул, няма никакъв начин да се скачи с орбиталната станция. Съответно, никакъв шанс за пренасяне на заразата.
— Не отговорихте на въпроса ми, мистър Оуби. Какво прави „Апогей II“ толкова близо до Международната космическа станция?
Гордън се поколеба.
— Просто се доближава максимално близо до станцията, това е. Изпробваме способностите на „Апогей“ за евентуални бъдещи скачвания със станцията.
— Сър — обади се специалистът от Космическото командване на САЩ, — на екрана виждам сериозна аномалия.
Погледът на Оуби се стрелна обратно към пулта.
— Каква аномалия?
— Атмосферното налягане в кабината пада стремително. Сега е четиристотин и тринадесет милиметра живачен стълб, а трябва да е нормално седемстотин и шестдесет. Или в совалката има сериозен въздушен теч, пробив или нещо такова, или въздухът нарочно е бил изпуснат.
— От колко време спада налягането?
Офицерът бързо написа нещо на клавиатурата и на монитора се изписа диаграма, която показваше налягането на пилотската кабина с течение на времето.
— Според бордовите компютри налягане от седемстотин и шестдесет милиметра живачен стълб е било поддържано през първите дванадесет часа от полета. После, преди около тридесет и шест часа, то е спаднало до петстотин и петнадесет милиметра и се е задържало в това си състояние до преди час. — Внезапно долната му челюст увисна. — Сър, зная какво става! Това напомня твърде много на протокола за акомодация.
— Какъв протокол?
— За излизане в космоса. — Той погледна към Профит. — Мисля, че на борда на совалката има човек.
Профит рязко се извъртя към Гордън.
— Кой е на борда? Кого сте изпратили горе?
Гордън разбра, че повече няма смисъл да крие истината. Тихо и примирено каза:
— Джак Макелъм. Съпругът на Ема Уотсън.
— Значи все пак това е спасителна операция! — тържествено произнесе Профит. — И как по-точно смятате да процедирате? Той излиза в космоса и после какво?
— После с реактивния пакет от двете азотни бутилки на гърба на скафандъра, той е с „Орлан-М“, те имат такива бутилки, ще се придвижи от „Апогей“ до Международната космическа станция. Ще влезе през външния шлюз.
— И ще изведе жена си и ще я прибере на Земята, така ли?
— Не. Няма такова нещо в плана. Вижте, той разбира — ние всички разбираме — защо тя не може да се прибере обратно. Причината Джак Макелъм да се качи при нея е да й занесе ранавируса.