— Начинать, что ли?
Стоявший ближе всех к нему инженер, с бородкой Генриха IV, ответил, усмехнувшись с сочувственной жалостью:
— Начинайте, Королев. Да не расстраивайтесь.
Королев отчаянно взмахнул рукой и сказал двум парням, стоявшим поблизости:
— Заваливай, ребята.
Парни отошли в глубь сарая и через минуту подвезли две тачки. Остановив их у котла, они ловко и споро стали перебрасывать содержимое тачек широкими и плоскими лопатами в котел. От каолиновых кусков с сухим шорохом поднялась остро пахнущая беловатая пыль.
Когда тачки были опустошены, один из парней открыл кран спущенной в котел трубы, и из нее со свистом ударила струя воды. Королев, вплотную прилипший телом к стенке котла, не отрываясь, следил за струей и вдруг завопил на парня:
— Запирай!.. Да запирай же, кобель! Кисель, что ли, разводишь?
Парень закрыл кран и, осклабившись, подмигнул в сторону комиссии с ленивой хитрецой:
— А ты похлебай киселя, дед, а то у тебя печенка кипит.
Но Королев, не слушая его, от котла кинулся к мотору. Включил шкив. Звенящее холостое пение мотора сразу упало и перешло в деловой, замедленный и низкий гуд. И одновременно с этим гудом тяжело захлюпала вода, брызнув через край, и над котлом медленно завертелся чугунный диск, на котором, на кулачковых рычагах, заходили тяжелые песты, облипшие беловато-серой пленкой каолина.
Королев выпрямился и застыл, освещенный тем же солнечным лучом. Губы его дрожали, глаза впилисьв котел, и Кудрин с радостью и волнением увидел то же выражение, которое было у старика, когда он приходил в трест просить денег на постройку мешалки.
В нем была непреоборимая, бьющая через край вера в дело своих рук, полная радости сбывшегося чаяния.
И Кудрин, как тогда в кабинете, вглядывался в преображенные, необыкновенные черты тихого, незаметного старика, которого на заводе все считали немного тронутым манией изобретательства и который творил свою часть общего дела не ради наград и благ, но ради самого цела, у которого он провел горькую, малорадостную жизнь.
Вдруг Королев, рванувшись вперед, перевел мотор опять на холостой ход и, обернувшись к комиссии, при'гласил ее жестом к котлу. Небольшой лопаткой он вынул пз котла густую, поблескивающую влагой массу, похожую на оконную замазку, и подал лопатку подошедшему первым инженеру с бородкой Генриха IV.
Немедленно подошел и другой инженер, тяжелый, с синим от бритья лицом, за ним один из завкомовцев. Оба инженера зачерпнули пальцами по щепоти липкой густой массы и стали разминать ее: тот, который с бородкой, лениво и вяло, тяжелый — внимательно и напористо. И, кинув беглый взгляд на Королева, все еще полного порывом бурлящего ожидания, вытянувшегося по направлению к инженеру с синими щеками, Кудрин понял, что этот инженер педант и придира и Королев от него ожидает какого-нибудь подвоха.
Наконец инженер обтер пальцы о лопатку, затем не спеша вынул платок, вытер насухо пальцы и, взглянув на коллегу, сказал скрипуче, как будто недовольный неожиданным результатом:
— Консистенция массы выше среднего качества. Комков незначительный процент. Полагаю, что при дальнейшей разработке формы пестов и ускорении качаний будет давать безупречный продукт. Как ваше мнение, Владимир Львович?
Инженер с бородкой кивнул головой и застенчиво улыбнулся.
— Совершенно разделяю ваше мнение, Шалва Саулович, — ответил он с готовностью.
— Значит, идемте акт писать, — вскрикнул весело завкомовец.
Тяжелый инженер повернулся к изобретателю и протянул ему руку.
— Поздравляю, — заговорил он с чуть уловимым гортанным акцентом, — конечно, я не могу считать вашу мешалку совсем идеальной. В ней ряд недостатков — тяжесть и громоздкость установки, несовершенная конструкция размешивательных пестов и прочее. Но в условиях нашего кустарничества и это — колумбово яйцо.
Королев слушал, полуоткрыв рот и чуть повернувшись к инженеру левой стороной, вероятно лучше слыша левым ухом. Выражение ожидания сменилось теперь суровой торжественностью, и Кудрин внимательно запомнил его преображенные творческим удовлетворением черты.
Когда все, поздравив старика, пошли к выходу из сарая, Кудрин подошел к Королеву:
— Ну, Черномор. С тебя угощение. Крестник мой не подкачал.
Королев растерянно схватил руку директора и затряс ее.
— Спасибо тебе, директор. Другом себя показал, спасибо, — пролепетал он.