Я чуть было не заорал «конечно!», но тут мысли мои закрутились с бешеной быстротой. Если я отправлюсь с десантниками после всего, что было вчера, то Сэм может отреагировать на это весьма болезненно… да и все остальные — тоже. Они, чего доброго, подумают, что я все это подстроил нарочно.
— Ну? Отвечай же!
А, черт, какое мне дело, что они там подумают! От таких вещей не отказываются.
— Капитан, вам отлично известно, что я подавал рапорт о включении в поисковую партию еще несколько дней назад.
— Точно. Ты прав. Ладно, в твоем согласии я был уверен заранее. Но ты меня не так понял. Ты не пойдешь; это работа для мистера Макнейла. Ты же останешься тут и будешь держать с ним связь.
Я так удивился, что чуть не пропустил всю дальнейшую речь капитана. Пришлось тут же запросить Дядюшку:
«В чем дело, Дядюшка? Неужели ты не понимаешь, что все до единого решат, будто ты их объехал на кривой?»
На этот раз он ответил мне, и в голосе его звучала тревога.
«Знаю, сынок; капитан взял меня на испуг».
«И что же ты собираешься делать?»
«Не знаю. Как ни поступлю — все плохо».
Неожиданно в разговор вмешалась Конфетка:
«Эй! Из-за чего вы оба так суетитесь?»
Дядюшка произнес мягко:
«Исчезни, родненькая. Это мужской разговор».
«Ничего себе!»
Но больше она нас не прерывала.
А капитан продолжал:
— …В любой ситуации, где надо делать выбор между людьми одной профессии, мы никогда не рискуем молодым, если опасное дело может быть выполнено более пожилым человеком. Это стандартное правило, которое в одинаковой степени применимо к капитану Уркварту и ко мне или к любым другим парам. На первом месте — порученное нам дело. Барлетт, твоя ожидаемая полезность, по крайней мере, на сорок лет продолжительнее, чем у мистера Макнейла. Поэтому именно ему должно быть отдано предпочтение в опасной миссии. Отлично, джентльмены, вы получите мои инструкции позже.
«Дядюшка, что же ты скажешь ему? Может быть, ты и согласен, но я — ни в какую!»
«Не толкай меня под локоть, сынок». — Дальше он продолжал уже вслух: — Нет, капитан.
Капитан так и вскинулся:
— Это еще почему, старый мошенник?! Неужели ты так ценишь свою шкуру?
Дядюшка поглядел ему прямо в глаза.
— Она у меня все-таки единственная, капитан. Но в данном случае речь не о ней. И, может быть, вы несколько поторопились, обзывая меня всякими словами.
— А? — Капитан налился кровью. — Прошу прощения, мистер Макнейл. Беру свои слова обратно. Однако мне кажется, вы обязаны объяснить свое отношение к вопросу.
— Это я и собираюсь сделать, сэр. Мы оба пожилые люди — вы и я. Я вполне могу обойтись без выхода на поверхность этой планеты, точно так же как и вы. Но молодежь устроена иначе. Вы прекрасно знаете, что мои ребята вызвались добровольцами в десантную группу вовсе не потому, что они ангелы, ученые или филантропы… а потому, что им безумно хочется сойти с корабля. Вам это известно; вы сами сказали мне это не более десяти минут назад. И если вы прекратите играть в прятки с самим собой, то признаетесь, что большинство этих детей никогда не подписали бы контракт на полет в космос, если б понимали, что значит быть запертым в стальной коробке и никогда близко не подойти к тому, что они зовут «Приключением». Не деньги занимали их, когда они ставили подписи под контрактом, а зов дальних миров. А теперь вы отнимаете у них надежду на исполнение заветной мечты.
Капитан еще больше помрачнел. Его кулаки сжимались и разжимались, потом он пробурчал:
— В том, что вы говорите, должно быть, есть смысл. Однако здесь решения принимаю я; и не имею права перекладывать эту обязанность на других. Мое решение остается прежним. Вы отправляетесь, Барлетт остается на корабле.
Я не выдержал:
«Дай ему понять, что он лишится своих передач вообще, будь они прокляты!»
Дядюшка ничего не ответил.
— Боюсь, что так у вас не получится, капитан. Это работа для добровольцев… а я волонтером не вызывался.