— Где он? — спросил чей-то голое.
— Здесь, — ответил Бродбент.
— Этот? — изумился тот же голос, словно бы его обладатель не мот поверить своим глазам.
— Да, — ответил Дак. — Все правильно. Он в гриме, не обращай внимания. Лучше помоги уложить его в гидропресс.
Чья-то рука вцепилась в меня и потащила через коридор в каюту. Там; рядом с одной из переборок, располагались два ложа, или «соковыжималки», как их еще называют. Они имели форму ванн и являлись, по сути дела, баками с перераспределением давления, позволяющими находящемуся в них человеку выдерживать большие ускорения межпланетных кораблей. Я никогда раньше не видел эти аппараты в натуре, но мы пользовались очень похожими макетами в космическом боевике «Вторжение на Землю».
На переборке позади ванны виднелась трафаретная надпись; «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!!! Запрещается без противоперегрузочного костюма давать ускорение, превышающее трехкратное. Для того, чтобы…» Кто-то медленно повернул меня и впихнул в ванну так, что надпись исчезла из поля зрения прежде, чем я успел кончить чтение. Дак и еще один космонавт торопливо застегнули на мне ремни, и в этот момент откуда-то раздался ужасный свист. Через несколько секунд он смолк и из репродуктора послышалось:
— Последнее предупреждение! Двукратная перегрузка! Три минуты! Последнее предупреждение! Двукратная перегрузка! Три минуты! — И свист начался снова.
Сквозь шум я услышал, как Дак взволнованно спросил:
— Компьютер готов? Программы введены?
— Конечно, конечно!
— Дать ему дозу?
— Да.
Бродбент изогнулся в воздухе и сказал, обращаясь ко мне:
— Послушай, братишка, мы собираемся слегка уколоть тебя. Все будет в порядке. Доза частично состоит из препарата, облегчающего перегрузку, остальное — стимулянт, на случай, если ты вздумаешь встать и немного прогуляться. Сначала будет жжение в глазах и зуд во всем теле, но волноваться не надо.
— Обожди, Дак…
— Нет времени! Я должен завести эту кучу металлолома!
Он развернулся и исчез за дверью, не дав мне сказать ни слова. Второй космонавт задрал мой левый рукав, поднял инжекторный пистолет и вкатил дозу прежде, чем я успел что-то понять. Потом ушел и он. Свист сменился словами:
— Последнее предупреждение! Двукратная перегрузка! Две минуты!
Я попробовал оглядеться, но лекарство внесло в голову еще большую путаницу. В глазах и даже зубах появилось жжение, начался почти невыносимый зуд по всей спине, но ремни безопасности не дали мне дотянуться до подвергаемой пытке области и, возможно, уберегли мою руку, которая могла сломаться при старте. Свист снова прекратился, и вместо него загремел самоуверенный баритон Бродбента:
— Самое распоследнее предупреждение! Двойная перегрузка! Одна минута! Кончайте дуться в карты! Кладите свои жирные телеса в ванны! Стартуем!
На этот раз вместо свиста зазвучала запись опуса 61, си мажор «К Звездам» Аркезиана. Это была весьма спорная интерпретация Лондонского Симфонического оркестра с четырнадцатитактовым взрывом тимпанов в конце. Но на меня, сбитого с толку, помятого и накачанного наркотиком, ничто уже не могло произвести никакого впечатления — нельзя намочить реку.
Неожиданно дверь отворилась и оттуда выплыла… русалка. Конечно же, у нее не было чешуйчатого хвоста, но в остальном прелестное создание выглядело в точности, как наяда. Когда мои глаза сфокусировались, я увидел перед собой прекрасную и несомненно принадлежащую к классу млекопитающих молодую женщину в футболке и шортах. По тому, как лихо плыла она в воздухе, было очевидно, что невесомость ей не в диковинку. Девушка без улыбки глянула на меня, ухватилась за ручные захваты и, не удосужившись пристегнуться, стала устраиваться в противоперегрузочной ванне прямо напротив. Музыка достигла громоподобного финала, и я почувствовал, что делаюсь очень тяжелым.
Двойная сила тяжести — это не очень страшно, если, конечно, вы плаваете в жидкой постели. Оболочка, лежащая поверх ванны, поддерживала меня, охватывая тело дюйм за дюймом. Я почувствовал тяжесть и обнаружил, что стало трудно дышать, только и всего.
Вам, конечно, приходилось слышать все эти душераздирающие истории про пилотов, дававших ускорение в несколько десятков «g» и тем убивавших себя. Я не сомневаюсь в их правдивости, но двойное ускорение в противоперегрузочной ванне просто заставляет вас почувствовать себя слабым и неспособным к движению.