— Поняли, что я имел в виду? — спросил я, проскользнув на свое место.
— Боюсь, что да, — кисло подтвердил он. — Неужели я в самом деле так хожу?
— Да.
— Гм-м-м… Мне, возможно, следовало бы брать у вас уроки.
— Это был бы не худший вариант.
Космонавт уставился поверх меня, показывая пальцем бармену, чтобы тот наполнил наши стаканы. Когда заказ появился, он расплатился, выпил и соскользнул со стула — все одним непрерывным движением.
— Ждите меня, — тихо сказал незнакомец.
Я не мог отказаться, ведь заказывал-то он. Да я не хотел; этот человек заинтересовал меня, успев понравиться даже за десять минут знакомства. Он принадлежал к тому типу больших отталкивающе привлекательных увальней, к которым стремятся женщины и с которыми стараются не связываться мужчины.
Осторожно пробираясь через всю комнату, космонавт по пути миновал стоящий у двери столик, за которым сидели четверо марсиан. Не люблю марсиан. Мне не нравится штуковина, похожая на ствол дерева, украшенный сияющим словно солнце шлемом, который должен утверждать ее человеческие права. Мне не нравится то, как у них растут псевдоконечности, это напоминает змей, выползающих из нор. Мне не нравится их способность смотреть во всех направлениях одновременно, не поворачивая головы, — если, конечно, считать, что у них есть головы, которых на самом деле вовсе нет. И главное, я не могу выносить их запах!!!
Никто не может обвинить меня в расовых предрассудках. Мне безразлично, какого цвета у человека кожа, какой он расы или религии. Но люди есть люди, в то время как марсиане — просто вещи. Они даже не животные, по моему глубокому убеждению. То, что их допускают в бары и рестораны, предназначенные для людей, больно ранит и оскорбляет меня. Я бы лучше согласился все время жить в окружении кабанов-бородавочников. Но конечно, существует Договор, что ж тут поделаешь.
Когда я вошел, этой четверки в баре еще не было, иначе я бы их учуял. Более того, их определенно не было здесь несколькими минутами раньше, когда я ходил до двери и обратно. Но теперь они тут, стоят на своих пьедесталах вокруг стола и изображают из себя людей. А я даже не услышал, как кондиционер увеличил скорость вращения.
Даровая выпивка потеряла теперь всякую притягательность. Хотелось просто, чтобы мой благодетель поскорее вернулся и я подучил бы возможность вежливо убраться. Внезапно до меня дошло, что он взглянул в направлении марсиан как раз перед тем, как смыться столь поспешно. «Уж не в них ли тут дело?» — подумал я и тоже посмотрел туда, стараясь понять, интересуются ли эти твари нашим столиком. Но как вы можете узнать, за чем именно наблюдает или о чем думает марсианин? Вот еще одна причина, по которой я не люблю их.
Я высидел еще несколько минут, вертя в руках стакан и удивляясь, куда делся мой космический друг. Он не появлялся. А я-то надеялся, что его радушие распространится и на обед и, если мы понравимся друг другу, дело даже дойдет до маленького кратковременного займа. Иные перспективы — признаю! — были весьма шатки. В последнее время я уже дважды пытался дозвониться своему агенту, тот не отвечал. Его автосекретарь фиксировал мои сообщения — и только. Если сегодня вечером я не опущу в дверь номера монетку, она просто-напросто не откроется. Да, вот до какой степени иссякла моя удача.
Посредине этих меланхоличных раздумий официант тронул меня за локоть.
— Вас вызывают, сэр.
— А? Что? Отлично, дружище, не принесете ли вы аппарат на стол?
— Простите, сэр, но это невозможно. Будка в коридоре.
— Спасибо, — ответил я как можно теплее, раз уже не мог дать ему на чай.
При выходе мне пришлось сделать широкий круг, чтобы обойти марсиан.
Одного взгляда на кабину видеофона было достаточно, чтобы понять, почему аппарат нельзя было принести прямо к столу. Это было сооружение, максимально защищенное от подслушивания, подглядывания и вторжения. Объемный экран ничего не показывал. Он не прояснился даже после того, как дверь за мной защелкнулась, оставаясь молочно-белым до тех пор, пока я не уселся и не сунулся лицом прямо в приемное устройство. Только тогда опаловые облака растаяли и передо мной возник мой друг-космонавт.
— Простите, что ушел от вас, — сказал он торопливо, — но время не терпит. Я хочу, чтобы вы немедленно прибыли в номер 2106 отеля «Эйзенхауэр».
Ничего больше объяснять он не стал. «Эйзенхауэр» столь же непопулярен среди космонавтов, как и «Каса Маньяна». Я почувствовал легкий привкус тревоги. Обычно вы не подбираете в баре незнакомцев и не настаиваете потом, чтобы они приходили к вам в номер гостиницы, — во всяком случае, если они одного с вами пола.