Роджер Клифтон прикрыл дверь, которую Корпсман не потрудился захлопнуть, вернулся и медленно сказал:
— Вы действительно намерены рискнуть с этой пресс-конференцией?
— Это на ваше усмотрение. Я просто хочу делать свою работу.
— М-м-м… теперь и я склоняюсь к тому, чтобы рискнуть, если мы используем вариант с заранее написанными вопросами. Но я сам отредактирую ответы Билла прежде, чем вы их получите.
— Отлично, — ответил я и добавил: — Если вы найдете способ дать их мне минут за десять до начала пресс-конференции, проблем вообще не будет. Я запоминаю все очень быстро.
Он внимательно посмотрел на меня.
— Не сомневаюсь в этом., шеф. Отлично, я скажу Пенни, чтобы она незаметно передала вам ответы сразу же после конца церемонии. Вы сможете на несколько минут уйти в туалет и оставаться там, пока не удостоверитесь, что все усвоили.
— Это должно сработать.
— Думаю, да. Должен сказать, после того как я увидел вашу игру, мне дышится значительно легче. Могу я что-нибудь для вас сделать?
— Думаю, нет, Родж. А впрочем, да. Скажите пару слов о нем. Вы что-нибудь знаете?
— И да, и нет. Он все еще в Годдард Сити, мы в этом уверены. Его не увезли ни с Марса, ни даже в глубь страны. Мы заблокировали все дороги на случай, если у них было такое намерение.
— Да, но Годдард Сити не такое уж большое поселение, не так ли? Не больше сотни тысяч человек? Так в чем затруднение?
— В том, что мы не можем публично признать, что вы — то есть я хочу сказать он — исчез. Как только церемония усыновления будет завершена, мы сможем скрыть вас от посторонних глаз, потом объявить о похищении, как будто бы оно только что произошло, и заставить власти перетряхнуть весь город заклепка за заклепкой. Все должностные лица в Годдард Сити — ставленники гуманистической партии, но они начнут нам помогать — после церемонии. Это будет самая искренняя помощь, которую вы когда-либо видели, потому что они будут стараться закончить дело до того, как весь дом Кккахграла прибежит и снесет город до основания.
— Да, я уже знаю кое-что о марсианской психологии и обычаях.
— А мы, что ли, нет!
— Родж… м-м-м… Что заставляет вас считать, что он еще жив? Разве, просто убив его, они не достигли бы своих целей вернее и с меньшим риском? — Я с тошнотой вспомнил, как, оказывается, легко избавиться от мертвого тела, если быть достаточно жестоким и решительным.
— Понимаю, что вы имеете в виду. Но это тоже тесно связано с местными понятиями о «пристойном». — Он употребил марсианское слово. — Смерть — единственное приемлемое оправдание невыполнения обязательств. Если мистер Бонфорт убит, марсиане усыновят его даже посмертно — и тогда наверняка весь дом Кккахграла и, вероятно, остальные дома Марса явятся для мести. Их ни в малейшей степени не тронет, если вся наша раса вымрет или будет уничтожена. Но убить того единственного человека, которого они должны защищать, как принятого в свою среду, — это совсем другое дело. Обязательства и долг — в отношении этих вещей марсиане иногда реагируют совершенно автоматически, так, что это даже напоминает проявление инстинкта. Конечно, на самом деле все не так — их умственное развитие невероятно высоко. Но иногда они бывают просто ужасны. — Он наклонился ко мне и тихо добавил: — Временами я жалею, что когда-то покинул Сассекс.
Предупреждение, раздавшееся по громкой связи, заставило нас прервать разговор и заторопиться к своим противоперегрузочным ваннам. Дак вписался в орбиту наилучшим образом — ракета из Годдард Сити подошла к нам, как только наступила невесомость. Мы вошли в челнок все впятером. Так было запланировано заранее, чтобы занять все свободные места, — местный комиссар выразил намерение прибыть на орбиту для встречи со мной, и Даку удалось отговорить его, только сказав, что моим людям потребуется весь пассажирский салон.
Во время спуска я старался побольше насмотреться на марсианскую поверхность. До этого у меня лишь один раз была возможность бросить на нее беглый взгляд из рубки управления «Тома Пейна» — поскольку предполагалось, что я прежде бывал на Марсе неоднократно, было невозможно публично проявить нормальное любопытство туриста. Мне удалось разглядеть не много — пилот челнока долго не поворачивал корабль, и мы ничего не видели до самого выравнивания перед входом в атмосферу, но к тому времени я уже был занят подгонкой кислородной маски.
Эта дурацкая маска чуть было не положила конец всей нашей затее. У меня раньше не было возможности попрактиковаться в ее использовании — Дак об этом не подумал, а я даже и не представлял, что тут могут возникнуть какие-то сложности. Мне приходилось раньше, при случае, пользоваться аквалангом и надевать космический скафандр, и я думал, что здесь будет примерно то же самое. Оказалось — нет. Бонфорт предпочитал модель «Сладкие Ветры» производства Мицубиси, которая подает кислород от нагнетателя, расположенного позади шеи, через трубки, проходящие под ушами, прямо в ноздри. Согласен, это прекрасное устройство — не снимая маску, можно разговаривать, есть, пить и все такое прочее — но для того, кто умеет с ним обращаться. Я же предпочел бы почувствовать у себя во рту две засунутые по локоть руки дантиста.