— Честное слово, — сказал медленно пленник, — я ничего не знаю. Мне просто заплатили, чтобы я устроил аварию.
— Ладно, мы постараемся простимулировать твою память.
Ворота марсианского города были прямо перед нами, и Дак начал притормаживать.
— Вам выходить, шеф. Родж, возьмите-ка пушку и освободите босса от обязанности сторожить нашего гостя.
— Хорошо, Дак, — Клифтон придвинулся ко мне и ткнул водителя под ребра — тоже просто пальцем. Я освободил ему место. Дак остановил автомобиль прямо перед воротами.
— Четыре минуты в запасе, — сказал он радостно. — Прекрасная машина, хотел бы я иметь такую. Родж, не жмите так сильно и дайте мне место.
Клифтон немного отодвинулся. Дак очень профессионально ударил водителя ребром ладони сбоку по шее. Тот обмяк.
— Это его успокоит. А то он мог бы устроить скандал на глазах у марсиан. Следите за временем.
Мы и так следили. До мгновения истины оставалось около трех с половиной минут.
— Вы должны прийти вовремя, понимаете? Не раньше, не позже, а точь-в-точь.
— Да, — ответили Клифтон и я хором.
— Тридцать секунд, чтобы дойти до сцены. На что вы собираетесь потратить оставшиеся три минуты?
— Приведу в порядок нервы, — вздохнул я.
— Твои нервы в порядке. Ты не промахнешься. Веселее, сынок. Через два часа ты сможешь вернуться домой с карманами, рвущимися от монет. Мы на последнем круге.
— Надеюсь, что так. Все это было довольно напряженно. Дак?
— Да?
— Можно тебя на секундочку? — Я вышел из машины, знаком показав ему следовать за собой чуть в стороне. — Что будет, если я ошибусь?
— А? — Дак удивленно посмотрел на меня, потом рассмеялся, чуть более беззаботно, чем следовало.
— Не ошибешься. Пенни говорит, ты прекрасно подготовлен.
— Да, но, предположим, я провалюсь?
— Не провалишься. Понимаю, каково сейчас у тебя на душе. Я чувствовал то же самое перед первой самостоятельной посадкой. Но когда все началось, я был так занят, что просто не имел времени сделать ошибку.
— Дак! — позвал Клифтон В разряженном воздухе его голос звучал очень тонко. — Вы следите за временем?
— У нас масса времени Около минуты.
— Мистер Бонфорт! — Это был голос Пенни. Я повернулся и подошел к автомобилю. Она вышла из машины и протянула мне руку. — Удачи вам, мистер Бонфорт.
— Спасибо, Пенни.
Родж пожал мне руку, а Дак хлопнул по плечу.
— Минус тридцать пять секунд. Пора.
Кивнув, я двинулся вверх по склону и за одну или, может быть, две секунды до точно назначенного времени достиг подножия массивных ворот, которые тут же раскрылись. Проклиная кислородную маску, я сделал глубокий вдох и вышел на сцену.
Не имеет значения, как часто вам приходилось делать это раньше. Когда занавес поднимается и вы ступаете на подмостки, сердце замирает и дыхание пресекается так же, как и в самый первый раз. Конечно, роль выучена назубок и все отрепетировано сотни раз — неважно. Когда вы впервые за вечер выходите на сцену и видите, что все смотрят на вас, ждут, что вы заговорите и что-то сделаете — может быть, даже ждут, что вы провалитесь, — братцы, начинается это. Вот почему на свете существуют суфлеры.
Когда я огляделся и увидел свою аудиторию, мне захотелось убежать. Впервые за тридцать лет во мне проснулся страх перед сценой.
Ряды обитателей дома Кккаха простирались, насколько хватало глаз. Передо мной открывался проход, по обе стороны которого тесно, как спаржа, стояли тысячи марсиан. Я знал, первое, что мне следует сделать, — медленно сойти вниз до самого конца, до входа во внутренний дом.
Знал, но не мог пошевелиться.
«Спокойно, парень, — сказал я себе, — помни — ты Джон Джозеф Бонфорт. Ты бывал здесь раньше не меньше дюжины раз. Эти существа — твои друзья. Ты здесь потому, что сам хотел этого, и потому, что они этого хотели. Вперед! Трам-тарарам, «встречайте невесту!»
И я снова почувствовал себя им. Я снова был дядюшкой Джо Бонфортом, настроенным исполнить свой долг наилучшим образом — к чести и славе своей родной планеты и человечества. А также ради своих друзей марсиан. Я глубоко вздохнул и сделал первый шаг.