— И вы думаете, они не узнают меня только потому, что я изменю походку?
— Конечно. Ваш знакомый, сам не зная почему, будет абсолютно убежден, что перед ним кто-то другой. О, я конечно немного поработаю над вашим лицом, но только, чтобы придать вам уверенности — на самом деле в этом нет необходимости.
Мы вернулись в комнату. Разумеется, я все еще был Бенни Греем; если уж ты вошел в роль, требуются вполне осознанные усилия, чтобы выйти из нее. Дюбуа был занят телефоном. Он поднял глаза, увидел меня, и челюсть его отвисла. Джок выскочил из заглушенного пространства и требовательно спросил:
— Кто это? И где тот актеришка?
После первого беглого взгляда он больше не смотрел в мою сторону — Бенни Грей настолько незначительная и тусклая фигура, что взгляд просто не способен на ней остановиться.
— Какой актеришка? — спросил я бесцветным голосом Бенни. Это заставило Дюбуа обратить на меня внимание. Он посмотрел на мое лицо, потом в сторону, снова на лицо и, наконец, на одежду. Бродбент загоготал и хлопнул Джока по плечу.
— А ты говорил, что он не может играть! — едко сказал он. — До всех дозвонился?
— Да, — Дюбуа ошеломленно посмотрел на меня и снова отвернулся.
— О'кей, через четыре минуты нас здесь быть не должно. Посмотрим, Лоренцо, как быстро вы сможете меня подготовить.
Дак снял один ботинок и блузу, потом задрал рубашку так, чтобы я мог стянуть лентой его плечи. В этот момент раздался звонок и над дверью зажглась лампочка. Бродбент замер.
— Джок, мы ждем кого-нибудь?
— Вероятно, это Ленгстон. Он говорил, что постарается прийти сюда до нашего прихода. — Дюбуа направился к двери.
— А если не он? Это может быть…
Я не расслышал, кто это может быть, потому что Дюбуа открыл дверь…
…Похожий на кошмарную поганку, в обрамлении дверного проема стоял марсианин.
В течение нескольких мучительных мгновений я не мог видеть ничего другого, кроме него, — ни человека, стоящего позади, ни жезла жизни, который покачивался во псевдоконечности чудовища.
Потом марсианин протек внутрь, землянин, что был вместе с ним, вошел следом, и дверь закрылась.
— Добрый день, джентльмены, — проскрипел монстр. — Вы куда-то собираетесь?
Я застыл, охваченный острым приступом ксенофобии, Даку мешала его наполовину снятая одежда, но маленький Джок Дюбуа действовал с простым героизмом, который навсегда останется в моем сердце… Он бросился на жезл жизни. Прямо на него, не сделав даже попытки уклониться.
Должно быть, бедняга погиб раньше, чем достиг пола, — сквозь дыру, прожженную в его животе, можно было бы просунуть кулак. Но ему удалось повиснуть на вытянутой псевдоконечности, и она оборвалась в нескольких дюймах от шеи чудовища. Джок упал, сжимая качающийся жезл в мертвых руках.
Чтобы получить возможность выстрелить, человек, шедший вслед за вонючкой, должен был сделать шаг в сторону. Здесь он совершил ошибку. Ему следовало прикончить сначала Бродбента, потом меня. Вместо этого он занялся Джоком. Дак выстрелил, не вставая, и попал противнику прямо в лицо. А я и не знал, что космонавт вооружен.
Лишенный своего жезла, марсианин даже не сделал попытки спастись бегством. Дак вскочил на ноги.
— А, Рррингриил, это ты, — сказал он, подходя к чудовищу вплотную.
— А, это ты, капитан Дак Бродбент, — проскрипел марсианин, — ты сообщишь моему дому?
— Да, Рррингриил.
— Я благодарю тебя, капитан Дак Бродбент.
Дак вытянул длинный костлявый палец и ткнул им в глаз монстра. Он пропихивал его все дальше и дальше, пока костяшки не уперлись в черепную коробку. Псевдоконечности марсианина втянулись внутрь туловища в рефлекторном спазме, но мертвая тварь оставалась стоять на своем постаменте. Дак вытащил палец назад — тот был весь покрыт зеленой сукровицей — и ринулся в ванную. Было слышно, как он моет руки Я все еще стоял на месте, застыв от шока, как Рррингриил несколько секунд назад.
Дак вышел и, вытирая руки о рубашку, сказал:
— Мы должны убрать все это. Времени мало.
Он говорил так, будто речь шла о разлитой выпивке.
Оцепенение прошло. Одной беспорядочной фразой я попытался объяснить, что не желаю принимать ни в чем участия, что мы должны позвать копов, что я хочу убраться отсюда до того, как они придут, что он сам знает, что должен сделать со своим дурацким перевоплощением, и вообще я собираюсь отрастить крылья и вылететь в окно.
— Не нервничай, Лоренцо, — отмахнулся Дак, — мы и так опаздываем. Помоги перенести тела в ванную.
— Что? Бог с тобой! Запираем все и сваливаем. Может быть, нас и не заподозрят.