Осенью был создан Высший совет обороны, куда вошли формирования Масуда, Дустома, Халили и Хекматиара. Председателем этого совета стал Дустом. В октябре Ахмад Шах Масуд при поддержке отрядов Хекматиара перешел в наступление из панджшерского ущелья в направлении на Кабул. Однако войска Масуда были остановлены на северных подступах к столице Афганистана, где в октябре-ноябре 1996 года продолжались безуспешные позиционные бои. Было ясно, что без поддержки армии Дустома отряды Масуда и Хекматиара не смогут взять Кабул. Однако ни узбеки Дустома, ни шииты-хазарейцы Халили активного участия в штурме столицы так и не приняли.
Внутренние противоречия среди членов вновь образованной коалиции оказались сильнее стремления к победе над общим врагом — талибами. В принципе в тот момент регулярная армия генерала Дустома могла бы помочь отрядам Масуда разбить талибов и занять Кабул. Однако Дустом предпочел сохранить свою армию. Так как взятие Кабула означало бы усиление группировки Раббани – Масуда, а следовательно, и объективное ослабление влияния Дустома на ход событий. Контроль над Кабулом «правительства Афганистана» под руководством Раббани, в котором министром обороны являлся Масуд, реально отодвигал только что сформированный оппозиционный Высший совет обороны, возглавляемый Дустомом, на второй план. Кроме того, взять Кабул было бы проще, чем его потом удерживать. Попытка Масуда захватить Кабул отражала его стремление вернуть утраченные позиции. Основой же политической власти генерала Дустома являлись шесть северных афганских провинций. Южная граница интересов Дустома проходила по перевалу Саланг, отделяющему северный Афганистан от остальной части страны.
Война за Кабул означала, как для Дустома, так и для других североафганских политических группировок национальных и религиозных меньшинств, участие в борьбе на чужой территории, что не только не могло принести прямых дивидендов, но и грозило ослаблением позиций в контролируемых ими регионах. Так или иначе Дустом осенью 1996 года так и не перешел южной границы своего влияния — перевала Саланг, а одних усилий вооруженных отрядов Масуда не хватило для успешного штурма столицы Афганистана.
В итоге после первых успехов Ахмад Шаху поздней осенью 1996 года пришлось под давлением талибов снова отступить в панджшерское ущелье. В этой связи весьма символично выглядело решение Дустома взорвать в январе 1997 года тоннель на перевале Саланг. Тем самым он как бы обозначил южную границу своего влияния и одновременно сделал заявку на приоритет стратегической обороны северных территорий.
3 декабря 1996 года в Москве скончался Бабрак Кармаль, последний из генеральных секретарей ЦК НДПА, единственный, кто умер от болезни, а не был убит. Панихида (фатеха) состоялась в траурном зале Центральной кремлевской больницы, что на Рублевском шоссе. Выступавшие на митинге соратники Бабрака Кармаля говорили о его выдающемся вкладе в дело борьбы за свободу, давали клятву продолжать его дело. Никто из высокопоставленных российских чиновников на панихиде не присутствовал. Затем родственники на самолете перевезли его тело в Афганистан. Согласно завещанию Кармаля он был похоронен в Хайратоне.
Таким образом, из всех афганских правителей в XX веке только троим (Аманулле-хану, Захир-шаху и Бабраку Кармалю) удалось избежать насильственной смерти, да и то лишь только потому, что все они вовремя эмигрировали из Афганистана.
Традиционно основные военные действия на территории Афганистана ведутся в период с ранней весны до поздней осени, когда открыты горные перевалы. Соответственно очередная активизация боевых действий произошла ранней весной 1997 года в западном Афганистане, где отряды движения Талибан смогли пройти в северные провинции, контролируемые Высшим советом обороны, минуя горную гряду Гиндукуш, отделяющую юг Афганистана от его севера. Основные перевалы на Гиндукуше, Саланг и Шибар, были в этот момент блокированы соответственно отрядами генерала Дустома и шиитов-хазарейцев Халили.
Победное шествие талибов в Афганистане завершилось созданием жесточайшего режима теократической диктатуры средневекового типа. Талибы, выступавшие под лозунгом «чистки» страны от насилия, убийств, беспредела, вместо обещанного облегчения ввергли миллионы афганцев в условия такой жестокости, какой не было никогда в прошлом. В зонах своего влияния они установили жесткие законы шариата. Ворам отрубали палец или кисть руки. Повсеместно уничтожали телевизоры и видеомагнитофоны («ящики дьявола»). Выдвинули требования, запрещающие обучение девочек и работу женщин вне дома, что поставило многих вдов на грань голодной смерти. Женщинам разрешили появляться на улице только в сопровождении мужчин, в традиционной мусульманской одежде, закрывающей их с головы до пят... Таким образом, после попыток проведения очередных реформ Афганистан уже в который раз в своей истории оказался отторгнутым от мирового прогресса.
Борьба Ахмад Шаха с талибами
Вооруженные отряды, поддерживавшие Раббани, во главе с Масудом закрепились в своих традиционных районах. Талибы, овладев стратегической инициативой, попытались их оттуда выбить. В этот момент Ахмад Шах проявил себя зрелым военачальником: перегруппировав силы, заключив союз с Дустомом и хазарейцами против экспансии пуштунов, нанес контрудар и остановил продвижение талибов. Хазарейцы выступили с явно антиталибских позиций, обвинив своих противников в геноциде против них. Руководство исмаилитов-хазарейцев тоже вошло в антиталибский альянс. Российское руководство, рассматривая успехи талибов как угрозу для своих интересов в Средней Азии, установило связи с бывшими противниками — афганскими моджахедами во главе с Ахмад Шахом. Россия стала представлять «Северному альянсу» военно-техническую помощь, инициировала антиталибские санкции в ООН, а также оказывала другую поддержку Масуду.
В течение зимы–весны 1997 года бои носили очаговый характер, велись с переменным успехом. Обстановка в ИГА резко обострилась 19 мая 1997 года в результате вооруженного мятежа на севере страны, поднятого под руководством начальника управления по международным связям Национального исламского движения Афганистана (НИДА) генерала Абдул Малика Пахлавана против лидера этого движения Абдул Рашида Дустома. Войска Малика открыли талибам западный фронт в провинциях Бадгис и Фарьяб, вынудив к капитуляции формирования, верные генералу Дустому. Малик подло нарушил кодекс чести горцев, арестовав гостившего у него в доме бывшего губернатора Герата Исмаил-хана (позже ему с большим трудом удалось бежать из тюрмы в Кандагаре).
24 мая отряды Малика заняли Мазари-Шариф. Воспользо-вавшись этим, вооруженные отряды ИДТ развернули широкомасштабное наступление, захватив северные провинции Фарьяб, Джаузджан, Балх и Кундуз. Поддержку генералу Малику оказали отряды партии НИДА, контролирующие стратегически важный перевал Саланг. Это сделало возможным переброску через Саланг в город Мазари-Шариф крупного формирования талибов численностью до 3 тысяч бойцов во главе с командующим северным фронтом движения Талибан муллой Абдул Раззеком и министром иностранных дел в правительстве талибов муллой Гоусом. Дустом вынужден был бежать из страны через Узбекистан в Турцию.
Падение режима генерала Дустома на севере Афганистана в результате мятежа генерала Малика фактически поставило под сомнение существование антиталибской коалиции, созданной осенью 1996 года. Для Афганистана переход узбекской общины на сторону движения Талибан не выглядел чем-то необычным. В условиях гражданской войны в Афганистане смена союзников была обычным явлением. Союзы в гражданской войне, как правило, носят временный характер, когда каждая сторона руководствуется своими сиюминутными интересами.