— Я в темноте привык ходить, — пояснил Кузьма, надеясь смирением и учтивостью расположить к себе светляков. — На ощупь. Только не руками щупаю, а ногами. Сами понимаете, какие здесь дороги. Мне ошибиться нельзя.
— Слыхал я про таких удальцов, — мрачно сообщил другой светляк. — Шляются от одного жилья к другому. Все самые глухие норы знают. Да только вреда от них больше, чем пользы.
— С чего ты взял? — поинтересовался тот из светляков, который нес фонарь.
— А с того! Сегодня они у нас гостят, завтра у метростроевцев, послезавтра у темнушников, а потом вообще у сатаны в логове. Заразу разносят, слухи ложные сеют, народ подстрекают, все высматривают да вынюхивают. Хорошо это? Еще поговаривают, что они даже наверх выходят. Недаром же их выползками называют.
— Ну это уже басни! — горячо возразил Кузьма.
— А то, что вас химеры не трогают, тоже басни? — насел на Кузьму светляк, державшийся справа.
— Почему не трогают?.. Всякое бывает. Просто им поперек дороги становиться не следует. И потом я думаю, что мы химерам этим не очень нужны. Кто мы для них? Слизняки, черви. Не станешь же ты каждого встречного слизняка топтать. А тем более жрать.
— Я не буду. Зато крот или землеройка запросто сожрет.
— С теми химерами, которые в разряде кротов числятся, я как-нибудь справлюсь, — скромно сообщил Кузьма.
— Да ты, как я посмотрю, геройский парень! — съязвил светляк с фонарем. — Что же ты нам в руки так легко дался?
— Повторяю, я сам к вам шел. Службу мне тут обещали. Да и запасы кончаются. Сушь кругом. Думал, поживу у вас немного…
— У нас своих дармоедов хватает. Корми еще всяких выползков.
— Это вам только кажется, что я дармоед. А я многое такое знаю, про что вы и не догадываетесь. Не раз добрым людям пользу приносил. Потом еще благодарить будете.
— Обязательно… Стой здесь! — Кузьму толкнули к стене, от которой ощутимо тянуло запахом свежей извести.
Двое светляков остались за его спиной, а третий побежал куда-то докладывать.
— Ну и порядочки у вас, — вздохнул Кузьма. — Дикарями живете. Купили бы у темнушников телефон. Вот это вещь! Через него можно за тысячу шагов разговор вести.
— Молчи, морда скобленая! — У светляков, носивших бороду по пояс, это, наверное, было самое тяжкое оскорбление.
Посыльный вернулся не скоро. Питались светляки обильно, а потому расторопностью похвастаться не могли.
— Доложил, как положено, — отдуваясь, сообщил он. — Дескать, задержали мы тут одного. К нам якобы шел. Речи лукавые, но при себе ничего предосудительного не имел. Нож да палку. За выползка себя выдает. Прозывается Кузьмой Ин-дик-дык… Во, опять забыл!
— Неважно, — перебил посыльного светляк с фонарем. — Что тебе ответили?
— Не знают там никакого Кузьмы Ин-дык-мык… Тьфу! И никого к себе со стороны не ждут.
—Все?
— Все!
— А нам что делать?
— Мне сие неведомо.
— Спросить трудно было?
— Не подумал как-то, — растерялся посыльный.
— Дуй обратно и обо всем подробно выспроси!
— Нет, касатики, без телефона вам просто невозможно, — сказал Кузьма, когда посыльный вновь удалился. — Штука незаменимая. Темнушники с вас по старой дружбе дорого не возьмут. Или одного кабана, или одну бабу. Мало разве у вас этого добра.
— Будешь много болтать, мы тебя охолостим, как кабана, или вздрючим, как бабу.
— С вас станется, — вздохнул Кузьма. На этот раз посыльный отсутствовал вдвое дольше прежнего, а когда вернулся, уже даже не отдувался, а прямо-таки хрипел:
— Прирезать его велели. А еще лучше — удавить втихаря. Если перед смертью помолиться пожелает, пусть помолится. Не препятствуйте. Опосля в мох его бросить. Отребье адово пусть в ад и возвращается.
Такого поворота событий Кузьма никак не ожидал. Похоже, что-то сильно повлияло на светляков, если они самых дорогих гостей режут да давят. Вот уж нарвался так нарвался!
К счастью, руки ему не связали. На численное превосходство, похоже, понадеялись. Ну что же, сейчас посмотрим, у кого это превосходство на самом Деле окажется!
Посыльный еще не успел закончить доклад, как Кузьма изо всей силы заехал ногой по фонарю, а когда тот погас — просто отошел в сторону.
Началась игра в жмурки, где трое незрячих упорно пытались поймать четвертого. Все преимущества, естественно, были на стороне Кузьмы, в таких играх успевшего изрядно поднатореть.
Свободно ориентируясь в темноте, он легко уклонялся от объятий светляков, толкал их друг на друга, ставил подножки и творил прочие гадости. Спустя недолгое время все его противники лежали на полу, связанные своими же собственными поясами.
— Простите, братцы, что так получилось, — сказал Кузьма, на ощупь собирая свои пожитки. — Сами напросились.
Тут в дальнем конце туннеля замерцал свет и послышались взволнованные выкрики:
— Прекратить! Не трогать гостя! За каждый волос с его головы собственной шкурой ответите!
— Да жив я, жив. Успокойтесь, — ответил Кузьма, не надеясь, впрочем, что бегущие сюда услышат его. — Забавный вы народ, светляки. Сначала заглазно на смерть обрекаете, потом милуете ни с того ни с сего. И себя дурите, и других… Недаром, наверное, ваш Бог грустный вид имеет. Достали вы его…
ОБИТЕЛЬ СВЕТА
В чужие дела Кузьма старался не вникать, однако не мог не отметить для себя, что со времени его последнего визита в обитель Света (ничего себе названьице для катакомб, лишь кое-где освещенных тусклыми масляными плошками!) здесь действительно изменилось очень многое.
Во-первых, Кузьма не встретил ни единой знакомой физиономии, хотя прежде водил дружбу с немалым числом светляков самого высокого пошиба. Нынче на всех более или менее значительных должностях состояли совсем другие люди, и вид у каждого был такой, словно он только что хлебнул уксуса.