— Дааа!
Крики морпехов стали радостными и злыми. Бросив взгляд назад, я узрел невероятное зрелище. Огнемётчик с M2A 5–1 один стоял перед незамеченным проходом, поливая горючей смесью вглубь туннеля. На его лице застыла гримаса ненависти и азарта. Безумная улыбка освещалась вспышками оружия, когда он сделал шаг вперёд, все глубже загоняя жуков. Под визги насекомых, он шёл, словно бог войны. Не обращая внимания на тела своих врагов, что ещё шевелилсь у него под ногами.
— Гранаты! Завалите ход.
Звуки взрывов заставили меня прикрыть глаза и вернуться к своей работе. Нужно было убить ещё очень многих.
Первый день операции закончился лучше, чем мы думали. В засадах погибло всего триста два бойца, ещё восемнадцать были ранены, поэтому, закрепившись в небольших гротах, мы готовились продолжать наступление. Стрельба не прекращалась ни на минуту. Арахниды пёрли без остановки, но здесь, в узких пещерах, они не могли реализовать своё превосходство в количестве. Морпехи укрепляли туннели, инженеры ставили какие-то устройства на стены, что позволят почувствовать вибрации, если жуки захотят прокопать проход в нашем тылу. По туннелям постоянно ходили патрули и тыловики, бесконечно таская запасы патронов и гранат для передовых отрядов.
Все испытывали душевный подъём. Операция двигалась медленно, но уверенно. Мы понимали, что она будет тяжёлой и многие погибнут, зато, если всё получится, Атраал станет свободен от насекомых. Ещё одна победа на благо человечества.
Сейчас нас снабжали самым лучшим, что имелось в распоряжении. В гротах, где мы устраивали аванпосты, сразу размещались электрозаборы и турели, а нормальная броня и оружие замелькали всё чаще. До нашего полка уголовников это, конечно, не доходило, но было приятно видеть, что Федерация стала ценить обычных солдат.
Новый день — новые победы. Не помню, кто это сказал, но именно с таким приветствием нас разбудил сержант. Наш изначальный путь пришлось не раз менять. Жуки построили настоящий лабиринт в горах, и мы часто натыкались на тупики или маленькие выходы на поверхность.
Продвигаясь вперёд, теряя товарищей, мы всё глубже заходили в город насекомых. Тысячи метров подземных ходов. Словно заезженная пластинка, это повторялось из раза в раз.
На одном из дней пути в мои руки угодил огнемёт. Предыдущий владелец остался без ног и теперь мне предстояло стать нашим "лучом света". Нелепая солдатская шутка повесила на владельцев M2A 5–1 прозвище Лучик. Надеюсь, я не помру так же быстро, как остальные хозяева оружия. Жуки стали выбивать их первыми. В прямом смысле застилая себе путь до владельцев огнемёта телами.
Вспышка пламени — и на моём лице расцветает похожая улыбка безумца. M2A 5–1 вселял в морпехов какую-то сумасшедшую уверенность и плевательское отношение к смерти. Будь моя воля, я бы выдал их всем в бойцам в этих проклятых туннелях.
Крики насекомых заканчиваются и наш отряд продолжает свой путь.
— Ты стал отходить слишком далеко.
Сол. Всё так же рядом, подкуривает себе сигарету и протягивает мне. Вообще, инженеры и техники не советовали курить в пещерах, особенно рядом с огнемётом, но всем было наплевать. Мы могли умереть в любую секунду. От удара жука или под завалами, этими же жуками организованными.
— Знаю, знаю, но иногда это слишком увлекает.
— Ага, смотри не увлекись, как Сафонов. Он-то убежать не смог…
На чёрную шуточку вырвался ироничный смешок. Именно рядовой Сафонов был прошлым обладателем M2A 5–1. Бедняга потерял обе ноги по колено. Слишком далеко ушёл, поливая арахнидов пламенем, а когда балон подошёл к концу…
— Ну, ты же меня прикроешь?
Сол затянулся поглубже, а потом бросил на меня усталый взгляд. Этот разговор у нас повторялся в разных вариантах уже не один десяток раз. Как с моей стороны, так и с его.
— А сам-то, как думаешь?
Глава 17
— ГОРИ!
Пламя из огнемёта вырвалось, словно стая голодных гончих, пожирая всё на своём пути. Яйца жуков лопались одно за другим, расплёскивая вонючую слизь, а мелкие, успевшие вылупиться, твари визжали от боли, сгорая под волной огня. Я, вместе с двумя десятками других "лучиков", уверенно шёл вперёд, не отворачивая оружие в сторону. Позади нас сотня морпехов, вооружённых пульсами, добивала выживших в огненном аду арахнидов.
Это было уже третье гнездо, которое мы зачищали в этом проклятом месте. Пещера размером со стадион была усыпана яйцами жуков до потолка. Вылупляясь, они сжирали оболочку и ползали друг по другу, создавая омерзительное зрелище. Тысячи тварей, которые в будущем станут авангардом армии.
— Замена!
Огнесмесь подходила к концу. Отойдя назад, уступаю дорогу другому владельцу M2A. Можно было передохнуть и попить воды. Времени у меня было в достатке. Практически половина грота зачищено, теперь уже дело за малым. Основная часть новорождённых несётся навстречу своей смерти, поэтому у второй волны огнемётчиков меньше проблем.
Мимо меня прошло несколько солдат прикрытия, кивнув головами. Отвечаю им взаимностью, окидывая взглядом дело наших рук. Выжженная земля и выгоревшие останки. Прекрасное чувство удовлетворения грело в груди похлеще M2A. Наблюдать за тем, как город жуков превращается в мусор стараниями мобильной пехоты было приятно. Наконец-то мы отомстим за все те ужасы, что они творят с нашими колониями.
Злая усмешка не покидала моего лица с начала операции по уничтожению гнёзд. Сол часто говорит, что я заигрываюсь, но он должен понимать. Он был там со мной. В разрушенных городах, в уничтоженных поселениях, где не остаётся ни одной живой души.
Сплюнув на землю, уверенно направляюсь в сторону выхода, огибая тела насекомых. Вонь от их сожжённых тел больше не вызывала тошноты, она успокаивала. Подойдя к своей группе зачистки, присаживаюсь рядом с такими же бойцами. У всех на лицах одинаковые эмоции. Все понимают, что мы поступаем правильно.
С уничтожением гнёзд ситуация на поверхности начала меняться. Арахниды уменьшили натиск на другие войска Федерации. Теперь под землю спускалось всё больше морпехов, наполняя узкие туннели озверевшими от бесконечных боёв солдатами, что жаждали убивать.
Даже не знаю, сколько прошло времени с момента нашего входа в город насекомых. Здесь нет солнца, а сон и бои чередуются вне зависимости от времени. Может пройти пять минут, а может и несколько часов. Я давно перестал считать.
Возвращение во временный лагерь было скучным и рутинным. Эти туннели были давно зачищены, а в стены установлены датчики вибрации, не говоря уже о постоянных патрулях. От нашего полка осталась четверть. Жизни солдат утекают, как песчинки в старинных часах. Уже давно мы с Солом перестали знакомиться с новичками. Большинство погибают ещё до того, как узнаешь имя бедолаги.
Сейчас среди солдат поднимались позитивные настроения. Близость победы заставляла улыбаться и радоваться мелочам. Многие штрафники считали дни до того, как смогут закончить службу в полку смертников и отправиться на ближайшую космическую станцию или колонию для ротации. После таких тяжёлых боёв нормальные войска точно отправят на отдых.
Не только я поддался весёлому настрою. Сол начал улыбаться и даже чаще говорить, видимо, близость нормальной кровати и хорошей еды замотивировала по самое немногу. Надо при случае узнать у него, сколько нам осталось ходить в штрафниках. Думаю, ещё полгода-год и всё.
— Сегодня у нас финальный этап наступления. Вашими стараниями ленивые задницы с поверхности, наконец, смогли добраться до других входов в город насекомых. По расчётам "умных голов", нам осталось всего три километра по прямой. Не знаю, насколько жуки углубились вниз, но подразделения с других входов присоединятся к нам через три-четыре дня.
По строю прошёл радостный шёпот. В любой другой день капитан с сержантами загоняли бы нас насмерть или вписали плетей, но сейчас они позволили себе слабину. Объединение войск Федерации поставит конец войне за Атраал.