— Захватим и объявим своим? — король ткнул карандашом в нарисованный на карте остров Ракон, но грифель тут же сломался.
— Нет, Ваше Величество, — Советник аккуратно вытащил карандаш из рук монарха. — Общественность осудит: право частной собственности незыблемо. И потом, не забывайте, что магия острова подчиняется только наследнику по крови и никому больше. Портальные врата просто не откроются, и вся ваша военная операция окажется бесполезной.
— Но как же тогда?
— Войти в долю. Герцогу понадобятся средства, поскольку портал — дело дорогостоящее.
Делегация во главе с Советником отправилась на остров и правильно обрисовала Фольку обоюдную выгоду, но умница герцог пошел дальше — вытребовал с Беренгера магические клятвы о ненападении и военной помощи.
— Мальчишка! — король потрепал лорда Ракона по щеке. — Зачем тебе мои магические клятвы? Я могу связать нас большим — кровью. Выбирай любую из моих дочерей.
— Я сам найду себе невесту, — заученно ответил непокорный «мальчишка» и после принесения клятв верности общему делу получил небольшую армию для поддержания порядка в портальном пространстве.
Шестнадцать магов в течение двух лет до миллиметра рассчитывали точку, где должна открыться «нора». Вот тут лорд Ракон едва не отчаялся — она оказалась не на суше, а в прибрежных водах.
Аквапорт строили еще десять лет, но ожидание того стоило. Первые иноземцы выглядели необычно: на берег прибыли зеленые человечки, на груди которых висели довольно крупные кулоны — банки с водой, в каждой из которых болталось по рыбке.
Браслеты-мегапереводчики позволили расспросить новоприбывших. Случился небольшой конфуз: гостями оказались не зеленые человечки, а рыбки, которые нашли способ приятно путешествовать, ходить по музеям и кататься на аттракционах. Человечки — всего лишь движимые магией куклы, сплетенные из водорослей.
Лорд Ракон вдохнул полной грудью. Хорошо!
Здание театра ослепило блеском: каждая оперная или балетная дива удостаивалась собственной звезды, и теперь его стены напоминали ночной небосклон.
«Надо будет построить еще одно крыло, — глаз наметано определял возможности роста. — Кукольники тоже просят постоянную площадку».
— Ваша Светлость! Милорд! Почему пешком? — рядом остановился знакомый извозчик, уважительно снял с головы кепку. — Вмиг домчу!
— И правда, — согласился лорд Ракон. Навязчивые мысли о доступных девицах ушли, а потому можно было перестать истязать себя физически. — Домчи меня, любезный, до Торгов.
«Торги» — так завуалированно называлась площадка, где продавали людей, нелюдей и прочую хозяйственную утварь. В этот мир еще не пришло время, когда рабство считалось бы постыдным фактом.
Глава 3. Доподлинные сведения о нимфах и их тайных пороках
— Вань, раз уж мы решили выдавать меня за нимфу, расскажи подробнее, чего вы от нее ждали?
Устав тащиться перед лошадью и желая как можно быстрее избавиться от Гражданки, Иванушка Прекрасный уселся в седло. Пришлось подвинуться. Но как ни старалась Василиса держать дистанцию, в стесненных обстоятельствах получалось плохо. Боясь, что в такой близости он все-таки распознает в ней женщину (рука, лежащая поперек ее талии, как-то вдруг задеревенела), Вася решилась отвлечь сосунка разговорами, а заодно вновь погрузить в омут вины перед братьями за напрасно потраченные деньги.
Иван тяжело вздохнул.
— Это все Премудрый. Его Настена бросила, так он назло ей решил нимфу завести. А что? Красивая, все в ее руках спорится, и жениться не обязательно. С нимфой никакая техника не нужна.
— О, так в вашем мире все-таки есть техника?
— Я же говорю, все от демонов. На их заводах какие-только машины ни делают. Тут тебе и плошкомойка, и постирушница, только успевай энергетические кристаллы покупать.
— А кристаллы, должно быть, дорогие, поэтому вы решили потратиться на нимфу, чтобы она одна и плошки мыла, и постирушки устраивала, и ковры плела?
Иван лишь кивнул.
— А почему нимфы ведутся на соглашение и покидают свой пруд?
— Ну, во-первых, любопытные без меры, а во-вторых, на мужскую красоту падкие.
— А в-третьих? — Вася почувствовала, что Иван не договаривает.
Прекрасный цыкнул, явно не желая выдавать какую-то тайну.
— Ну? Я, может быть, тебя и твоих братьев больше никогда не увижу, так чего ты мнешься будто девчонка?
— Если нимфа стрелу поймала, значит, она не против половых сношений. Думаешь, зря меня, красивого, отправили? На братьев точно не клюнула бы.