Кроме того, из Москвы в распоряжение главкома двигался отрад Саблина в 1900 штыков, 1 батареи и 8 пулеметов. Наконец, с фронта мировой войны к Царицыну подтягивалась советски настроенная Кубанская казачья дивизия.
В общем основное ядро советских сил не превосходило первоначально 6000–7000 штыков и сабель, 30–40 орудий и нескольких десятков пулеметов. В состав ядра входили разнородные части старой армии, отрады моряков, Красной гвардии и пр., некоторые из отрядов были малобоеспособны, недисциплинированны, быстро подвергавшиеся разложению, и их приходилось разоружать. При движении на юг силы увеличились красногвардейцами разных городов (до 4000) и большевистски настроенным 45-м пехотным запасным полком (до 3000).
По количеству и численности организационных единиц силы контрреволюции им не уступали. Главные силы Каледина сосредоточились в районе Каменская — Глубокое — Миллерово — Лихая; в Ростове-на-Дону и в Новочеркасске формировалась Добровольческая армия (до 2000). Кроме того, отдельные партизанские отряды и несколько регулярных казачьих частей занимали Горлово — Макеевский район Донбасса, вытеснив оттуда красногвардейские части. Настроение было в пользу советской власти; мобилизация Каледину не удалась, наблюдалось некоторое разложение среди казачьих войск.
Советское командование решило провести следующий план действий: 1) прервать все пути сообщения по железнодорожным магистралям между Украиной и Доном; 2) открыть [42] сообщение с Донбассом в обход Северо-донецкой железной дороги, действуя через Лозовую — Славянск; 3) установить связь между Харьковом и Воронежем через Купянск — Лиски и 4) наладить связь с Северным Кавказом, куда подтягивалась с Кавказского фронта большевистски настроенная 39-я пехотная дивизия. В общем, план предусматривал образование заслона в сторону Украины и сосредоточение всех усилий против Дона. 17/30 декабря 1917 г. отрядом Егорова (1360 чел. при 3 орудиях и 1 бронепоезде) была занята ст. Лозовая, а затем г. Павлоград, причем в первом пункте занимавшие станции гайдамаки бежали, а во втором — сдались без боя.
Тем временем на Донском фронте колонна Сиверса медленно продвигалась от Харькова к Донецкому бассейну, попутно разоружая мелкие украинские гарнизоны, а 4 января 1918 г. соединилась с красногвардейцами рудников.
К 7 января 1918 г. советские войска, обеспечив себя с запада заслоном на фронте Ворожба — Люботин — Павлоград — Синельниково, главными силами занимали Донецкий бассейн, со стороны Воронежа на Миллерово — Новочеркасск наступала сформированная в Воронеже колонна Петрова силой в 3000 штыков, при 40 пулеметах и 12 орудиях; ее головные части достигали ст. Чертково. 8 января Антонов-Овсеенко решает ликвидировать силы Каледина ударом своих главных сил со стороны Донбасса, для чего колонна Саблина должна от Луганска развивать наступление на ст. Лихую; колонна Сиверса, обеспечивая ее с юга, двигается на ст. Зверево, имея в виду в дальнейшем операции на Миллерово; колонна Петрова — на Миллерово с севера.
При развитии наступления колонна Сиверса увлеклась движением на юг, остановившись у ст. Иловайской, где два полка отказались повиноваться и были разоружены; отряды Саблина оказались слабы для наступления. Такой разрыв в операции позволил казакам выполнить короткий контрудар на Дебальцево и задержать наступление советских войск.
Колонна Петрова завязала переговоры с казаками у Черткова.
Фронтовое казачество, будучи настроено в пользу советской власти, держалось или нейтрально или переходило на сторону последней. Иногороднее крестьянство было также враждебно настроено к калединцам. Таким образом, благодаря [43] создавшемуся на Дону настроению в конце января в с. Каменской образовался военнореволюционный комитет и сформировался Северный казачий отряд (Голубев), присоединившийся к советским войскам. При помощи перешедших на его сторону некоторых частей Каледина отряд захватил станции Лихую и Зверево. Ревком начал было переговоры с Калединым, окончившиеся безрезультатно, так как партизанский отряд белых, под командой Чернецова, захватив Лихую и Звереве, заставил ревком перебраться на ст. Миллерово.