– А тот зал, что вы недавно разгромили, принадлежал нам. Как видишь, всё очень сильно поменялось. Впрочем, вы и так уже достаточно долго пользовались столовой. Она должна была стать нейтральной территорией, где каждый смог бы спокойно поесть, но вы превратили ее в еще одно оружие. И наверняка это сделала она, – Жон Арк кивнул на Вайсс. Возможно, он просто угадал, но эта идея действительно принадлежала именно ей. – Теперь наступила наша очередь, Пирра. Мы готовы поделиться едой с теми, кто пожелает сдаться. Есть среди вас такие? Нет? Ну и ладно. Тогда на Севере вас ждет просто замечательный зал.
Он наконец позволил себе улыбнуться, и его словам вторили насмешки мужчин, что стояли сейчас рядом с ним. Насколько я могла судить, раньше все они являлись пленниками, которых мы заперли в библиотеке. Еще вчера это были запуганные и сломленные люди, готовые моментально исполнить любое наше распоряжение, но теперь они жаждали нашей крови, словно дикие звери. И тот факт, что у них в руках появилось оружие, очень хорошо объяснял присутствие здесь такого количества ракетных шкафчиков.
Численность наших армий впервые за всю войну оказалась примерно равна. Верховная Королева взяла с собой в поход около трех сотен бойцов, и перед нами в тот момент стояло ничуть не больше этого числа. Возможно, даже и меньше. Но мужчины укрепили свои позиции и успели отдохнуть, в то время как женщины совсем недавно пробивались через шесть крепких стен и преодолевали целые поля ловушек из натянутой проволоки, что при срабатывании плескали им в лица водой и посыпали мукой. Они устали, страдали от полученных в бою синяков и очень сильно проголодались.
Наша армия просто не могла сражаться. Это понимали и женщины, и мужчины. И всё же противник не спешил на нас нападать, тоже пребывая после длительного заключения не в самой лучшей форме. Ситуация оказалась патовая.
– Мы взяли в плен защитников твоей крепости, – произнесла Пирра, жестом приказав вывести вперед таких известных командиров как Сан Вуконг и Нептун Василиас. Их вытолкнули из колонны и поставили на колени.
Жон Арк прищурился.
– Вижу.
– Мы готовы обменять их на еду по весу. Точно такая же сделка, что и с обменом Руби.
Это было выгодное и даже необходимое для нас решение. Еда позволила бы женщинам восстановить свои силы и придумать план контратаки, чтобы вновь захватить столовую и полностью уничтожить противника. У Короля Жона Арка просто не имелось возможности отказаться от этого обмена, если он не желал навлечь на себя гнев-…
– Нет.
Над обеими армиями повисла тишина. Одним единственным словом он обрек своих людей на ужасы плена. Сан Вуконг еще ниже опустил голову, а мужчины, которые находились за стеной из шкафчиков, начали недоуменно переглядываться. Но больше всех удивились именно те, кто лично знал Жона Арка.
Руби Роуз выступила вперед.
– Ч-что? Ты хочешь дать нам меньше их веса? – спросила она.
– Нет. Я вообще не стану обменивать их на еду.
– Тогда, получается, на пленных? Ты вернешь нам Вайсс?
– Нет, – вновь прогремел его голос. – Не будет никакого обмена пленников.
Восемьдесят мужчин… Именно стольких Король Севера желал принести в жертву. Даже само намерение так поступить уже делало его настоящим чудовищем, но число казалось просто немыслимым. Они стали бы весомой прибавкой к его силам, но ради победы он с легкостью обрекал нас на голод, а их – на страдания.
Верховная Королева нахмурилась.
– Хорошо, Жон. Мы уйдем в северное крыло. Но не заблуждайся – скоро мы вернемся и отберем у тебя нашу столовую.
– Она была вашей, – ответил он. – Но времена изменились.
Жон Арк неподвижно стоял, наблюдая за тем, как Пирра Никос отдавала войскам приказ разворачиваться. Пленников потянули в середину колонны.
– Один момент, – неожиданно произнес Король.
– Ты передумал, Жон?
– Не совсем, – ответил он, что-то отмечая на своем свитке и подзывая к себе Лая Рена, который, как нам уже было известно, являлся главой его разведки и левой рукой. Тот кивнул и указал на что-то, а затем вновь вернулся в ряды мужчин. Жон Арк повернулся к своей правой руке – Железному зверю Кардину Винчестеру. Тот тоже кивнул, и Король Севера вновь посмотрел на нас. – Меня заинтересовал один вопрос. Как вы вообще намерены обеспечивать условия содержания пленных.
– Что ты имеешь в виду?
– По правилам этой войны вы обязаны кормить всех, кого захватите в плен. Я же не ошибаюсь, и у вас есть только та еда, которую вы захватили с собой? Ее вряд ли хватит даже вам самим. Так чем же тогда вы намерены кормить своих пленников?
Ответа на этот вопрос так и не последовало. Пирра посмотрела на Янг, та на Блейк, а сама Блейк на Вайсс. Вот только бригадный генерал ничего не могла сказать из-за кляпа. Руби с Норой просто пожали плечами, в то время как остальные девушки стали недоуменно перешептываться.
– Возможно, имея под боком целую столовую с ее неограниченными запасами, вы никогда об этом не задумывались, – продолжил Король, – но в правилах четко сказано, что пленников следует кормить как минимум три раза в день или же немедленно отпустить, если вы не способны обеспечить им нормальное питание. Если тут есть что-то непонятное, то кабинет директора расположен не так уж и далеко, поэтому можно уточнить этот момент у мисс Гудвитч. Уверен, что она сейчас как раз за нами наблюдает. Так чем же ты намерена кормить своих пленников, Пирра?
Верховная Королева сжала кулаки. Она оказалась в ловушке. Мы все в ней оказались. Вздохнув, Пирра Никос махнула рукой тем, кто находился рядом с пленными. Ее жест был понятен и безо всяких слов. Мужчин развязали и освободили.
Сан Вуконг потер запястья и осмотрелся вокруг с видом человека, что долгое время был лишен солнечного света и наконец вновь его увидел. Затем он уставился на своего Короля и бросился к стене вместе со всеми своими соратниками. Мужчины наверху помогли им взобраться, а в их толпе тут же начали раздаваться радостные крики:
– Жон! Жон! Жон! Жон!
Они повторялись снова и снова.
– Это ничего не изменит, Жон, – произнесла наша Королева, повысив голос, чтобы перекричать этот шум. – Даже после этого наше число всего лишь сравнялось. Когда мы восстановим силы, то вернемся, и тогда ты узнаешь всю разницу в качестве наших бойцов.
Непобедимая Пирра Никос стояла гордо и непреклонно, и мало кто осмелился бы усомниться в ее словах или мастерстве.
– Может быть, ты права, – ответил ей Жон Арк. – А возможно, все-таки ошибаешься. Думаю, рано или поздно мы это выясним. А пока наслаждайтесь гостеприимством Жонгаллы, дамы. Если же мы вам зачем-то понадобимся… то будем на пиру в честь нашей маленькой победы.
Нам оставалось лишь убираться в северное крыло, слушая рев мужчин и лязг их оружия. Гордость наша оказалась уязвлена их насмешками, летевшими, казалось, из каждого окна и коридора. Слишком многим из нас вскружили головы бесконечные победы. Слишком сильна была наша уверенность в том, что никто не сумеет нас остановить. Для большинства из нас это оказалось сродни холодному душу, для некоторых – безжалостным ударом, а для всего остального Бикона – последней стадией Гражданской войны.
Настоящей войны.
========== Глава 12 ==========
Двенадцатая глава
И в последний день собрались рядом с Ним ученики Его.
И открыл Он им правду, что заставила их рыдать. Но все знали,
что воля Его должна была быть исполнена.
(“Книга Жона”, глава 8, стих XI)
Столовая была наполнена деловой суетой, а я сидел в самом ее центре на стуле, что был установлен на двух сдвинутых вместе обеденных столах. Таким образом, я мог обозревать всё помещение, а все остальные, кто там находился, имели возможность видеть меня. Некоторые парни периодически поворачивались ко мне, а затем кивали и возвращались к своим делам, как будто лицезрение моей хмурой физиономии вселяло в них уверенность в своих силах. Многие так поступали перед тем, как отправиться на баррикады, что девчонки пытались уничтожить последние четыре часа, невзирая на вечернее время. Бывшие хозяйки столовой не оставляли попыток вернуть ее себе.