Мелкие повреждения не могли вывести «Вирджинию» из строя, чего нельзя сказать о «Камберленде». Продолжая вес та огонь и не спуская флага, он гордо погрузился на дно и прихватил с собой около ⅓ своей команды, а также кусок тарана «Вирджинии», все еще торчавший из пробитого борта.
В этот момент из устья Джеймс-Ривер показалась эскадра командующего Танера, состоявшая из пароходов «Патрик Генри», «Джеймстаун» и канонерской лодки «Цезарь». Завидев этих новых противников, береговые батареи северян перенесли свой огонь на них, и все три корабля конфедератов оказались под настоящим железным градом.
«Их спасение было чудом, — писал в своем рапорте коммодор Буканон, — поскольку они находились под ураганным огнем. Их осыпали ядрами, бомбическими снарядами, шрапнелью и картечью, но по большей части все они пролетали сквозь снасти кораблей, не причиняя серьезных повреждений». Исключение составил лишь «Патрик Генри», получивший снаряд в один из котлов. В результате четыре кочегара были ошпарены и вскоре умерли, а другие заработали ранения. Сам пароход временно вышел из строя, но остальные корабли эскадры продолжали идти на сближение с врагом.
Впрочем, прежде чем они могли вступить в сражение, «Вирджиния», освободившись от «Камберленда» и части своего [557] отломанного тарана, взялся за второй корабль, стоявший у Ньюпорт Ньюс. Чтобы добраться до него, броненосцу пришлось подняться на несколько кабельтовых вверх по реке Джеймс, освободить киль от ила и совершить поворот кругом. Пока он проделывал этот маневр, береговые батареи давали по нему один залп за другим, но лишь слегка оцарапали бронированную обшивку.
Ответные выстрелы «Вирджинии» были более результативными. Они заставили замолчать большую часть федеральных орудий, а заодно взорвали один пароход, стоявший на верфи, и потопили одну шхуну.
Когда происходил этот бой, команда уцелевшего «Конгресса» с тревогой следила за маневрами своего грозного противника. «Когда он проходил, вспарывая воду, то походил на огромного полупогруженного в воду крокодила, — вспоминал матрос-северянин. — Его борта казались сделанными из цельного куска железа за исключением тех мест, откуда торчали орудия».
Поначалу федеральные моряки сочли временный отход «Вирджинии» за окончательное отступление и не преминули выразить по этому поводу свое ликование. Оставив орудия, [558] они высыпали на палубу и огласили воздух троекратным «ура!». Но «Вирджиния» вовсе не собирался покидать место действия, не закончив работу, и мгновенно преподнес «Конгрессу» жестокий сюрприз. Через несколько минут броненосец закончил разворот и открыл по федеральному фрегату огонь. Тяжелые бомбические снаряды один за другим полетели в беззащитный деревянный фрегат, который, несмотря на всю мощь своей артиллерии, не мог причинить бронированному врагу ни малейшего вреда.
И тогда, убедившись в своей неспособности справиться с невиданным кораблем конфедератов, капитан «Конгресса» попытался спастись бегством. Снявшись с якоря и подняв фор-топселя, красивый и величественный федеральный фрегат бросился прочь от безжалостных снарядов «Вирджинии». Он надеялся выброситься на берег и тем спастись от гибели, но попал прямо в объятия эскадры Джеймса. В результате злополучный фрегат оказался под огнем всех кораблей противника, участвовавших в бою, и положение его стало безвыходным. Некоторое время федералы отвечали на выстрелы южан, главным образом из кормовых орудий, но разрушение и опустошение, производимое вражескими снарядами, было слишком тяжелым, чтобы подобная дуэль могла продолжаться долго.
«Его («Конгресса») палуба была залита кровью, — вспоминал конфедерат, участвовавший в бою, — и он вынес на себе всю тяжесть этого дня». Наконец, в 4 часа пополудни, спустя 20 минут после затопления «Камберленда», командир «Конгресса» счел, что он сделал все возможное для спасения чести корабля, и приказал спустить флаг. Звездно-полосатое знамя тут же соскользнуло с флагштока фрегата, и вместо него на главной мачте взвилось белое полотнище.
Следуя жестким законам морской войны, коммодор Буканон сразу же приказал прекратить огонь. На короткое время на арене жестокой борьбы установилось затишье, и, воспользовавшись им, команда «Конгресса» спустила на воду шлюпки. Корабль покинули практически все, кто мог передвигаться, и к тому моменту, когда к борту фрегата подошли канонерские лодки «Бофор» и «Регли», там оставались лишь тяжелораненые, а также коммодор Уильямс и лейтенант [559]