Увлекаясь стоической философией, Катон решил познакомиться с известным, тогда уже достаточно пожилым стоиком Афинодором, заведующим знаменитой Пергамской библиотекой. Афинодор прославился тем, что использовал свой пост главы библиотеки для исправления, как ему казалось, некоторых мест в сочинениях древних стоиков, в том числе основателя стой Зенона, и он тщательно вымарывал из этих сочинений то, что он считал уступкой другому философскому направлению — кинизму. Но он был уличен, даже привлечен к ответственности, что не мешало ему оставаться во главе библиотеки. Может быть, именно привлечение к ответственности заставило Афинодора вообще отказаться от каких-либо контактов с любыми властями, что, возможно, еще более подзадорило достаточно молодого Катона (ему еще не было 30 лет), решившего любым способом привлечь к себе пергамского затворника. Поскольку по закону военному трибуну полагался двухмесячный отпуск, Катон решил использовать его не для поездки домой, а для путешествия в Пергам. И там он сумел переспорить Афинодора и убедить его поехать с ним в лагерь, а затем и в Рим.
Однако еще до возвращения после службы в Рим Катону пришлось пережить страшное потрясение: смерть горячо любимого брата Квинта Цепиона. Цепион отправился в поездку в Азию, но по дороге во фракийском городе Эн тяжело заболел и вскоре умер. Получив известие о тяжелой болезни брата, Катон тотчас поспешил в Эн, но опоздал. Катону оставалось только увековечить память об умершем брате. Он позаботился о сожжении его тела, воздвиг на месте сожжения роскошный и очень дорогой памятник, а затем вместе с прахом умершего брата и живым философом вернулся в Рим.
После возвращения в Рим Катон решил начать и политическую карьеру. Первой ступенькой в ней была квестура, и Катон выдвинул свою кандидатуру на должность квестора. В то время как римские аристократы обычно считали, что их происхождение само по себе уже дает им возможность исполнять любые должности, Катон предварительно стал тщательно изучать все, что ему могло быть необходимо при выполнении обязанностей квестора: различные законы, относившиеся к финансовой сфере, состояние казны, вопросы размера государственного долга, пользуясь порой и советами профессионалов. В результате к тому моменту, когда он был избран квестором на 65 г. до н. э., он уже, по крайней мере в теории, стал профессионалом. И на практике он действовал в соответствии с полученными знаниями и очень эффективно. Для начала Катон произвел чистку аппарата, различными способами уволив оттуда нечистоплотных или просто не очень компетентных писцов, т. е. профессиональных чиновников казначейства. Укрепив аппарат квестуры, он взялся за наведение порядка в финансовых взаимоотношениях с гражданами, неумолимо взыскивая государственные долги и, наоборот, возмещая, если это было законно, несправедливые выплаты государству, не поддаваясь никакому давлению. Он даже поднял руку на еще оставшихся в живых сторонников Суллы, которые сумели разбогатеть на его проскрипциях и беззаконных репрессиях. В свое время по распоряжению Суллы доносчики получали часть имущества проскрибированных. Теперь Катон счел это совершенно незаконным и заставил вернуть деньги, таким образом полученные. За пять лет до этого Помпей и Красе, будучи консулами, ликвидировали сулланский политический режим. Деятельность Катона на посту квестора окончательно подвела черту под этим режимом также в области финансов и взаимоотношений граждан. Весь свой служебный год, от самого первого до самого последнего дня, Катон активно занимался делами, и это дало свои плоды: казначейство было очищено от недобросовестных чиновников, а государственная казна наполнена.
После квестуры авторитет Катона вырос еще больше. Абсолютная честность, высокое чувство долга, незыблемость принципов и несгибаемая твердость в их отстаивании — все это резко выделяло Катона на фоне других политических деятелей того времени, для большинства которых высокопарные фразы лишь служили прикрытием их низменных целей. В Катоне же чувствовалось совершенно другое. В результате он приобрел огромную популярность в народе и стал бесспорным лидером республиканцев.
Видимо, уже после исполнения должности квестора Катон отправился на Восток. Положение там было довольно сложным. Лукулл, одержавший ряд побед над понтийским царем Митридатом и армянским царем Тиграном, затем был вынужден отступить, а на смену ему был послан Помпей, который и разгромил окончательно обоих царей, а затем стал распоряжаться Восточным Средиземноморьем по собственной воле. Лукулл счел себя несправедливо оскорбленным. Ему даже было отказано в триумфе, на который, как он считал, он имел полное право. Но авторитет Помпея в Риме в то время был столь высок, что его противнику, а Лукулл стал таковым, не решались присудить столь желанную для римских полководцев награду. На сторону Лукулла встал ряд сенаторов, относившихся к оптиматам, и в их числе был Катон. Дело было не только в том, что он считал лишение Лукулла триумфа несправедливым, но и в установившихся родственных связях между ним и Лукуллом. В это время Лукулл развелся со своей женой Клодией, блестящей и развратной красавицей, которую молва обвиняла в кровосмесительной связи с родным братом Публием[3], и женился на Сервилии, единоутробной сестре Катона. Возможно, надежда убедить Помпея не препятствовать триумфу Лукулла явилась первой целью восточного путешествия Катона. Кроме того, он хотел своими глазами увидеть, как обстоят дела на Востоке. Уже его отец сумел установить связи с галльским тетрархом Дейотаром, владения которого Помпей увеличил и которому дал титул царя. Его приглашение стало для Катона поводом или последним толчком к путешествию. Он высадился в Эфесе и оттуда двинулся в глубь Малой Азии. Хотя Дейотар хорошо воспользовался дарами Помпея, он, желая застраховать себя и свою династию от возможных изменений в римской политике, попытался привлечь на свою сторону и Катона, пригласив его в Малую Азию и предложив стать опекуном своих сыновей, для чего послал ему драгоценные дары. Катон прекрасно понял цели Дейотара и отказался и от его просьбы, и от его даров. Если бы он на все это согласился, то был бы вынужден вмешаться в запутанные восточные дела; удовлетворить просьбу Дейотара и даже просто принять его дары значило бы поддержать его в новом качестве, которым тот был обязан Помпею, и в какой-то степени предать Лукулла. Катон вопреки мнению своих спутников предпочел остаться независимым. И это позволило ему разговаривать с Помпеем, когда они встретились, на равных. Хотя Помпей выказал внешнее и несколько показное уважение к Катону, их разговор, видимо, последнего не удовлетворил. В Рим Катон вернулся врагом Помпея. И вскоре после своего возвращения он вместе со своими сторонниками добился присуждения триумфа Лукуллу.
3
Позже Клодия станет предметом страстной любви и под именем Лесбии героиней лирики великого римского поэта Катулла.