Столь уверенный оптимизм Петербурга основывался не только на надеждах, что американцы вскоре могут вступить в войну на стороне союзников, но и на убедительных доказательствах того, что, вопреки устоявшимся представлениям, российская экономика не потерпела полного краха во время войны. Действительно, под эгидой Особого совета государственной обороны, с энтузиазмом поддержанного сетью Военно-промышленных комитетов и других общественных организаций, ежемесячный выпуск винтовок на российских заводах с 1914 года увеличился более чем в десять раз, а снарядов - в два раза. Недостатки были, но их можно было если не полностью устранить, то хотя бы восполнить за счет помощи союзников, обещанной конференцией, созванной в Петрограде в январе 1917 года (и которая теперь могла напрямую поступать на Восточный фронт по недавно открытой железной дороге, соединяющей Мурманск и российскую столицу).
С другой стороны, следует признать, что задолго до того, как Восточный фронт стабилизировался, и задолго до того, как русские начали противостоять своему главному противнику, были понесены совершенно неприемлемые потери, а царизм был смертельно ранен: в ходе "Великого отступления" в апреле-сентябре 1915 года вся Польша, Литва и большая часть Курляндии были оставлены немцам; а к концу 1916 года русские потери перевалили за 1.5 миллионов человек (из них около 700 000 - военные потери), в три раза больше раненых и еще 3 миллиона пленных в руках врага. Такие беспрецедентно катастрофические результаты войны неизбежно подорвали веру в императорский режим на всех уровнях российского общества и укрепили мнение о существовании этиологической связи между мировой войной и революцией в России. Тем не менее фатальной для царизма оказалась не ситуация на фронте, а кризис в тылу. К январю 1917 года этот кризис уже не управлялся, а, скорее, доходил до предела.
Британский историк Боб Маккин четко сформулировал эту концепцию, описав, как Первая мировая война резко ускорила четыре основные и дореволюционные тенденции в дореволюционном российском обществе. Во-первых, считает Маккин, социальные потрясения, вызванные индустриализацией и модернизацией, усугубились новыми стрессами военного времени, связанными с массовыми мобилизациями и немыслимо колоссальным кризисом беженцев, а прежние оплоты режима, такие как офицерский корпус и государственная бюрократия, были размыты притоком новых, социально разнообразных рекрутов (для замены павших офицеров и для помощи перегруженным государственным учреждениям). Во-вторых, и без того перегретая внутренняя экономика - хотя она и могла (почти) обеспечить фронт - оказалась неспособной удовлетворить и внутренние потребности (особенно на севере, жаждущем продовольствия и топлива), поскольку импорт был заблокирован, сельскохозяйственное производство упало, а железнодорожная система оказалась способной удовлетворить только военные потребности. В-третьих, народное чувство несправедливости, кипевшее в николаевской России со времен трагических событий 1896 года на Ходынском поле, достигло точки кипения, поскольку на фронте немыслимые жертвы приносились ради военных целей, лишь смутно, если вообще, понимаемых "крестьянами в мундирах"; в то же время в тылу недобросовестные предприниматели наживали огромные состояния на государственных расходах на вооружение и снаряжение. И, наконец, личность самого царя, который никогда не был любимым правителем или человеком в народном сознании и уже был очернен ассоциацией со своей женой немецкого происхождения и прогерманскими "темными силами", окружавшими Распутина и элементы петербургского двора, была еще больше опорочена принятием им на себя верховного командования русской армией в августе 1915 года, что вызвало нарекания за каждую неудачу, постигшую его войска.