Однако, несмотря на все это, основное внимание Врангель уделял армии. Он уже сделал стремительную военную карьеру, дослужившись до звания генерал-майора императорской армии еще до своего сорокалетия (несмотря на то что первоначально предпочел карьеру горного инженера армии), и всегда считался звездой в уже блиставшем гвардейском кавалерийском полку, к которому был приписан. Правда, у него не было врагов в южном лагере белых, где единственным гарантированным способом добиться признания была смерть и полк, названный в его честь, а снайперы среди первопоходников нацеливались на то, что он поздно присоединился к движению, проведя большую часть 1917-18 годов на своей даче в Ялте, а не отважился на ужасы Первого Кубанского (Ледяного) похода. Но он произвел большое впечатление во время кампании на Кубани и Тереке в первые месяцы 1919 года и был организатором столь желанного (и потенциально ключевого) взятия Царицына в июне 1919 года.
Однако ни один генерал, ни живой, ни мертвый, не смог бы в 1920 году в одиночку противостоять мощи Красной армии с позиций Врангеля. Его армия, переименованная (по примеру Колчака) в Русскую армию, насчитывала всего около 40 000 человек (включая 7 000 выживших участников Бредовского марша, которые наконец-то прибыли из Польши через Румынию в августе 1920 года); а на его базовой территории - полупровинции Крым, хотя и надежно укрытой в свободном от большевиков Черном море, проживало всего около миллиона человек, по сравнению с более чем миллионом бойцов, имевшихся в распоряжении Троцкого, и полным составом Красной армии, насчитывавшим к середине 1920 года почти 5 миллионов человек, собранных с территории, охватывавшей большую часть бывшей Российской империи с населением, приближавшимся к 100 миллионам. Неудивительно, что, приняв пост главнокомандующего тем, что осталось от белых на юге России, Врангель, как и Колчак до него, принял прославленный и загадочный титул "правитель" (pravitel′), но отказался от адмиральской претензии на главенство. Действительно, Врангель настаивал на том, чтобы все его подчиненные признали, что его задачей является сохранение армии, а не достижение победы в гражданских войнах.
Тем не менее, это не исключало наступательных операций, и, пытаясь расширить свою базу и вернуть казачье население в состав Белой армии, Врангель приказал в начале августа провести амбициозную высадку десанта на побережье Кубани, которой должен был командовать генерал Улагай. Улагай с отличием служил у Врангеля под Царицыном летом 1919 года и во главе сводной казачьей кавалерийской группы Добровольческой армии при отступлении из Орла в ноябре-декабре того же года. Однако Кубанская экспедиция оказалась неудачной, не вызвав отклика у населения Кубани, которое к этому моменту должно было уже устать от войны, и людям Улагая повезло избежать окружения советскими войсками, прежде чем они были бесславно доставлены обратно в Крым через три недели после высадки. Они привезли с собой скромный приз - еще 1500 человек и 600 лошадей, но потерпели полный провал в своих попытках вдохновить очередное антисоветское казачье восстание и не обеспечили источник продовольствия, в котором так отчаянно нуждалось голодное, наводненное беженцами население Крыма, отрезанное от обычных источников зерна в северной Тавриде, материковой полупровинции, непосредственно примыкавшей к полуострову.
Еще одним фактором, ослабляющим Врангеля, была слабеющая поддержка белых со стороны союзников, чье внимание, так и не ставшее надежным, теперь было обращено на другие страны. Франция, следуя своей политике создания санитарного кордона вокруг большевистской России, предложила некоторую помощь (хотя цена Парижа включала опцион на Черноморский флот и обещание монопольных пакетов акций железных дорог в освобожденных от большевиков районах), а 23 августа 1920 года даже заявила об официальном признании врангелевского режима, но в Крым было доставлено мало чего существенного. О позиции Великобритании Врангелю было прямо сказано в записке, доставленной ему контр-адмиралом Джорджем Хоупом 3 июня 1920 года: