Римское право существовало в Византийской империи без перерыва вплоть до ее окончательного падения в 15 веке. Однако, учитывая многочисленные вторжения и оккупации западноевропейских держав в период позднего средневековья, его законы стали широко применяться на Западе. Впервые оно было получено в Священной Римской империи отчасти потому, что считалось имперским правом, и распространилось в Европе главным образом потому, что его студенты были единственными подготовленными юристами. Оно легло в основу шотландского права, хотя частично соперничало с принятым феодальным нормандским правом. В Англии оно преподавалось академически в университетах Оксфорда и Кембриджа, но лежало в основе только завещательного и супружеского права, поскольку оба были унаследованы от канонического права и морского права, адаптированного из lex mercatoria посредством торговли с Бордо.
Следовательно, ни одна из двух волн римского влияния не доминировала полностью в Европе. Римское право было вторичным источником, который применялся только тогда, когда по определенному вопросу отсутствовали местные обычаи и законы. Однако со временем даже местное законодательство стало толковаться и оцениваться главным образом на основе римского права, поскольку оно было своего рода общеевропейской правовой традицией и тем самым, в свою очередь, повлияло на основной источник права. В конечном счете, работа гражданских глоссаторов и комментаторов привела к разработке общего свода законов и написания статей о праве, общего юридического языка и общего метода преподавания и учености, получивших название jus commune, или общего для Европы права, которое объединило каноническое право и римское право, и в некоторой степени феодальное право.
Кодификация гражданского права
Важной общей характеристикой гражданского права, помимо его происхождения из римского права, является всеобъемлющая кодификация принятого римского права, то есть его включение в гражданские кодексы. Самой ранней из известных кодификаций является Кодекс Хаммурапи, написанный в древнем Вавилоне в 18 веке до нашей эры. Однако этот и многие последующие кодексы представляли собой в основном перечни гражданских и уголовных проступков и наказаний за них. Кодификация, типичная для современных гражданских систем, впервые появилась только в Кодексе Юстиниана.
Германские кодексы появились в VI и VII веках, чтобы четко разграничить закон, действующий для германских привилегированных классов по сравнению с их римскими подданными, и регулировать эти законы в соответствии с правом народа. При феодальном праве был составлен ряд частных обычаев, сначала при Нормандской империи (Древний кутумье, 1200–1245), затем в других местах, для записи манориальных, а позже региональных обычаев, судебных решений и правовых принципов, лежащих в их основе. Кастумалы назначались лордами, которые председательствовали в качестве народных заседателей в манориальных судах, чтобы получать информацию о судебном процессе.
Использование обычаев влиятельных городов вскоре стало обычным явлением на больших территориях. В соответствии с этим некоторые монархи консолидировали свои королевства, пытаясь составить обычаи, которые служили бы законом страны для их королевств, как, например, когда Карл VII Французский в 1454 году издал официальный обычай коронного права. Два выдающихся примера включают Парижский кодекс (написан в 1510 году; пересмотрен в 1580 году), который послужил основой для Кодекса Наполеона, и Саксеншпигель (около 1220) епископств Магдебурга и Хальберштадта, который использовался в северной Германии, Польше и Нидерландах.
Концепция кодификации получила дальнейшее развитие в 17–18 веках нашей эры как выражение как естественного права, так и идей Просвещения. Политические идеалы той эпохи выражались концепциями демократии, защиты собственности и верховенства закона. Эти идеалы требовали определенности закона; зафиксированного единообразного права. Таким образом, сочетание римского права с обычным и местным правом уступило место кодификации права. Кроме того, понятие национального государства подразумевало зарегистрированное право, которое было бы применимо к этому государству. Также была реакция на кодификацию права. Сторонники кодификации считали, что она способствует определенности, единству и систематическому изложению закона; в то время как ее противники утверждали, что кодификация приведет к окостенению закона.