В гражданском судопроизводстве рассматриваются и разрешаются дела по спорам о гражданском праве или законном интересе (исковые дела), дела по спорам, возникающим из публичных правоотношений, и дела особого производства. Дела первых двух видов предполагают наличие двух противостоящих сторон — участников спора о праве, являющегося предметом судебного разбирательства.
В ст. 34 ГПК, определяющей состав лиц, участвующих в деле, в первую очередь названы стороны.
В ст. 38 ГПК закреплено понятие сторон. Сторонами в гражданском процессе — истцом или ответчиком — являются предполагаемые в момент принятия искового заявления судом субъекты спорного материального правоотношения.
Вместе с тем понятие сторон в правоведении определяется неоднозначно. В большинстве случаев оно применяется к лицам, участвующим в делах искового производства. Но существует и другое определение понятия сторон как субъектов спорных материально-правовых отношений, выступающих в защиту своих материально-правовых и процессуальных интересов, на которых распространяется законная сила судебного решения и которые, как правило, несут судебные расходы по делу.
Такое определение понятия сторон охватывает как исковое производство, так и производство, возникающее из публичных правоотношений, а в некоторых случаях и особое производство. Данное определение соответствует этимологии термина «стороны», т. е. стороны определяются как лица, спор которых о субъективном праве или охраняемом законом личном интересе суд должен разрешить.
Представляется, что широкое определение понятия сторон позволяет проще и точнее назвать виды сторон в разных видах производства. Для искового производства — это истец и ответчик.
Для производства по делам, возникающим из публичных правоотношений, обращающегося в суд за защитой следует называть заявителем или жалобщиком; того, кому адресовано заявление или на кого подается жалоба, можно называть ответчиком. Ведь этот участник судопроизводства по сути своего участия отвечает по поводу заявления (жалобы) в свой адрес. Такую же терминологию можно было бы применять и для некоторых дел особого производства.
Однако гражданское процессуальное законодательство не выработало условных терминов для обозначения лиц, участвующих в неисковых делах. Нередко в судебной практике при рассмотрении дел неисковых производств используется понятие «ответчик» применительно к тому участнику процесса, к которому адресовано заявление или жалоба.
В связи с этим напрашивается вывод о том, что стороны есть во всех случаях, когда в судопроизводстве участвуют два противостоящих процессуальных субъекта, лично юридически заинтересованные в исходе дела. Таким образом, личная юридическая заинтересованность в исходе дела является главным определяющим признаком, с помощью которого среди лиц, участвующих в деле, можно выделить стороны.
Однако юридическая заинтересованность сторон выражается двояко, поскольку каждая сторона имеет в деле юридический интерес, основанный на том спорном материально-правовом отношении, субъектами которого они являются. В дальнейшем материально-правовым интересом сторон к исходу дела обусловливается их и процессуальный интерес, который в итоге состоит в том, что каждая сторона добивается от суда принятия решения, определенного для себя содержания.
Следовательно, юридическая заинтересованность в деле (юридический интерес к делу) есть основанное на законе ожидание стороной предоставления ей судебной защиты нарушенного (оспоренного) субъективного права или законного интереса.
Безусловно, что понятие стороны в гражданском судопроизводстве шире понятия стороны в спорном материальном правоотношении. Вопросы о том, существует ли между сторонами судопроизводства материальное правоотношение, нарушено (оспорено) ли право лица, обратившегося за судебной защитой, является ли нарушителем лицо, привлеченное к ответу, решаются судом в результате рассмотрения дела и устанавливаются судебным решением.
В связи с этим до принятия решения и вступления его в законную силу стороны являются не действительными, а лишь предполагаемыми субъектами спорного материального правоотношения и, следовательно, предполагаемыми субъектами спорных субъективных прав и обязанностей, а также предполагаемыми носителями охраняемых законом интересов.
Действующее законодательство предоставляет возможность обращения к суду за защитой своих прав и законных интересов не только субъектам действительно существующего правоотношения, но и тем, кто считает себя субъектом нарушенного (оспариваемого) права и законного интереса, в связи с чем заинтересованность сторон в деле нельзя понимать как их объективно существующий интерес к судебному решению.