Женщина начала читать. Нахмурила брови, отчего ее мокрый лоб прорезала глубокая складка.
Она уставилась на буквы, перед глазами все плыло.
И подавила крик.
После стольких лет… Это невозможно. Внезапно слезы навернулись на глаза и потекли тонкими дорожками. Она впилась зубами в сжатый кулак. В послании говорилось:
«Марта, с ним всё в порядке. Из него вырос хороший парень, такой же сильный и красивый, как его мать. Сожги эту открытку после прочтения. И не пытайся узнать что-то еще».
Открытка без подписи. Но кто ее написал? В открытке сказано о нем, но не о ней. Значит, она умерла?
— Мередит, — прошептала женщина, и слезы хлынули ручьем, сверкая под летним солнцем, будто стекляшки.
Марта огляделась вокруг; сердце испуганно заколотилось, словно у бьющейся в клетке птицы. Можно подумать, кто-то мог спрятаться в этой пустыне, чтобы за ней шпионить.
Долгое время она стояла неподвижно с открыткой в руках и с мокрыми щеками. Пот градом лился по спине под палящим солнцем, окутанным туманной дымкой. Но почему? Почему теперь, когда прошло столько лет? Она так долго ждала весточки, каждое утро открывала почтовый ящик, ощущая крохотный проблеск надежды, за которым неизменно следовала такая же вспышка разочарования… Сотни и тысячи утренних проблесков надежды и столько же утраченных иллюзий…
И теперь, когда она давно перестала ждать и поставила в этом деле точку, втайне надеясь… И вот теперь — эта открытка.
Марта подавила рыдание, вытерев лицо ладонями. Разорвала открытку на мельчайшие кусочки и яростно развеяла их в обжигающем воздухе, от которого дрожали сухие деревья. Затем закрыла почтовый ящик. Не оборачиваясь, села в «Додж» — его хромированные части сверкали, — включила зажигание и тронулась с места в облаке пыли. На заднем стекле наклейки взывали: «Свободу Тибету!» и «Мир и терпимость!». Выехав на дорогу, прибавила скорости, уставившись прямо перед собой сквозь ветровое стекло — грязное и усеянное мертвыми насекомыми.
Сегодня днем Марта поплавает в бассейне «Максимус-фитнес» в Топике, а затем до изнеможения будет заниматься на тренажерах. Позже, когда воздух станет чуть пригоднее для дыхания, она устроится на веранде с бутылкой охлажденного белого вина и хорошей книгой и в золотом умиротворении летнего вечера вместе со своими кошками будет наблюдать, как садится солнце.
А чего еще нужно в этой жизни? Всего лишь немного спокойствия и тишины…
7. Допросы
— Как ты себя чувствуешь, Генри?
Тяжелые черты лица, окаймленного бородой, будто ожерельем, и густые черные брови. Шеф Бернд Крюгер напоминал шекспировского героя в костюме шерифа. Скажу я вам, чистейшей воды анахронизм.
— Кофе? — предложил он голосом стентора.[26]
— Нет, спасибо, я же сказал.
— Кока-кола? Кола-зеро? Спрайт?
— Нет. Спасибо.
— Ты голоден? В торговом автомате есть пончики, жаренные на арахисовом масле. У нас еще осталось несколько датских булочек с сыром.
— Нет, спасибо, шеф… Все нормально…
— Ладно. Тогда косяк?
Я поднял голову:
— Чего?
— Ты разве совсем не куришь, Генри?
Я покраснел. Задумался. На полсекунды дольше положенного.
— Знаешь, можно сделать анализ…
— Такое случалось, — наконец ответил я, шокированный подобным коварством. — Изредка. Но какое это имеет отношение к…
И вот тут, подняв глаза, я обнаружил, что это не кино и не видеоигра. У Крюгера не было физиономии агента Смита из «Матрицы» или Стива Хайна из «Большой кражи машин».[27] Вид у него был… нормальный. Внимательный, сочувствующий. И от этого еще более жуткий.
— Генри, я не собираюсь на этом настаивать, но твое поведение на пляже… Ты нарушил полицейское заграждение, закатил истерику! Ты напал на представителей правоохранительных органов, ты испортил… а может, и уничтожил улики!
Я ничего не ответил. Мне хотелось оказаться далеко отсюда. Прямо во вчерашнем дне. Я бы проводил домой целую и невредимую Наоми, и ничего этого не произошло бы.
— Генри, — позвал шериф, выдергивая меня из задумчивости. — Генри, ты меня слушаешь?
— Э… вообще-то я не напал на представителей правоохранительных органов… — пробормотал я. — И я не был под кайфом, если вам это интересно… Шериф, скажите, что… что произошло с Наоми?
Эти последние слова были почти вырваны из моих голосовых связок.
26
Стентор — в древнегреческой мифологии греческий воин, участник Троянской войны, способный кричать столь же громко, как кричат одновременно пятьдесят человек.